~15 лет назад (4858г. ЭТ), гос-во Тималу-Лоа, Алхариди Ракшакас и Натаэль Ниорэ~
Отыгрыш по аське с DHead.

Единственной мыслью, на которую хватило Алхариди после разговора с наставником, было яростное «Как. Он. Посмел?» Глупый вопрос: всем, когда-либо учащимся в Цитадели Тьмы, было известно, что всемогущий лорд Эрвиль Крейвен может позволить себе многое и самозабвенно пользуется этим правом. «Главе Цитадели следовало бы лично читать лекции об аспектах ответственности и комплексе Бога, - тревожно оглядываясь, шептали студенты. - Это было бы апогеем иронии!» Впрочем, ни у кого не было никаких сомнений в том, что он в случае возникновения такой необходимости сумел бы обратить её в свою пользу.
   «Три месяца! Три месяца с этим ничтожеством, и то в лучшем случае! – кипел Ракшас, пиная попадавшиеся ему под ноги камушки. - Жалкому ублюдку следует поблагодарить свою наставницу: если бы не подоспевшая вовремя Хуперция-Латука, он бы так легко не отделался». Внезапно остановившись, он поднял прищуренные глаза к небу и провёл согнутым пальцем по губам: «А ведь её согласие на это безумие вызывает определённые подозрения. Лорд Крейвен, несомненно, умеет убеждать, а я действительно связан по рукам и ногам. Тем не менее, не пристало Главе Цитадели Света рисковать жизнью своего ученичка, даже если её побуждения носят чисто миротворческий характер. Что-то тут нечисто… Нужно будет спросить у дражайшего андрогинушки, нет ли у Цитадели Света каких-либо долгов перед нашей».
   Неизвестно, в какие дебри завела бы Ракшакаса его склонность видеть во всех мало-мальски значимых вещах ниточки заговора, - которая, кстати, являлась объектом шуток многих его недоброжелателей, - если бы он краем глаза не заметил опасливо приближающегося к нему Натаэля. «Смотрите-ка, кто к нам идёт! Воистину, не трогай, да не завоняет. Судя по выражению лица, деточка уже уведомлена о вынесенном нам приговоре. И её он тоже не радует. Что ж, по крайней мере, не я один по уши увяз в этом дешёвом фарсе».

Натаэль сидел на узкой лежанке, скрестив ноги и устремив взгляд в пространство. Вот это и называется – хуже некуда. Отправиться в неведомые дебри в компании неадекватного некроманта – и как мастер Альдинийская могла согласиться на такое наказание для аспиранта Цитадели Света? Почему было не решить дело в рамках Цитадели, в конце концов?
И ведь, если подумать, виноват во всем был этот чокнутый южанин! Натаэль никогда не стал бы первым заговаривать с ним, так что ему стоило держать язык за зубами, и вообще держаться подальше от светлых? Все они, некроманты, долбанутые на голову…. Да, да, и их глубокоуважаемый лорд Крейвен тоже. Другое дело, что озвучить последнюю сентенцию вслух решился бы только клинический идиот.
Когда мастер Альдинийская – после почти полуторачасовой лекции о взаимопонимании, терпимости и необходимости держать себя в руках, - объявила ему суть наказания, Натаэль просто не поверил. Переспросил. Узнал, что решение окончательное, и обсуждению не подлежит…. После этого оставалось только кивнуть, сказать «да, мастер», и отправиться собирать вещи.
Впрочем, вещи и собирать не надо было. Они прибыли на Тималу-Лоа всего два дня назад, и экзорцист еще не распаковывал свой багаж, - не до того было. Да и багажа-то… одна сумка с одеждой и конспектами.
И у Натаэля не было ни малейшего желания появляться у пристани хоть на минуту раньше назначенного времени отбытия. Созерцать эту нахальную смуглую морду – нет уж, увольте! Тем более что драку светлый, уступая противнику по физическим данным, скорее проиграл, - а значит, нахальства у оппонента должно еще прибавиться.
«Как хорошо, что Дия и Сан сейчас на исследовании руин…» - всплыла в голове внезапная мысль. Меньше, чем нотации на тему, что надо быть сдержаннее, Натаэлю хотелось сейчас слышать только утешения. От Сана он наверняка получил бы первое, а от Дии, у которой вечно глаза на мокром месте – второе. Нет уж, явно лучше уехать до их появления. И…
«Бесы и химеры!» Накаркал, называется. С улицы доносились голоса, и Натаэль поспешно вскочил на ноги, хватая сумку, хоть еще и не решил, что хуже – выслушать все, что ему пожелают сказать товарищи, или идти к пристани, и там выслушать то, что наверняка не замедлить озвучить при его появлении некромант. И маловероятно, что это будет что-то доброе и приятное….
За дверью раздался смех Дии. Девушка что-то объясняла своему спутнику, наверняка размахивая руками и корча забавные рожицы, как обычно, когда была в хорошем настроении….
«Нет, не хочу». Экзорцист быстро нырнул в каморку, заменяющую кухню в доме, где разместили аспирантов Света, и через не закрывающееся окно вылез наружу.
Дорога к пристани заняла от силы десять минут.
Надежда, что некромант явится в последний момент, не оправдалась.

Навесив на лицо самую язвительную из своих ухмылок, некромант презрительно оглядел своего недруга и приподнял бровь в пародии на вежливое ожидание. Судя по досадливо закушенной губе и опущенным глазам, Натаэль тоже предпочёл бы не начинать первым и предоставить оппоненту попытку превратить их отношения во что-то более дружелюбное. Право слово, им предстояло работать вместе целых три месяца! Любой нормальный человек на их месте сделал бы хоть что-нибудь, чтобы сгладить острые углы. Увы, аспирант Цитадели Тьмы в молчании собеседника видел не что иное, как шанс ударить первым. И Алхариди не был бы Алхариди, если бы не воспользовался этим шансом.
- Юная леди стесняется взглянуть на меня?

Натаэль чуть заметно вздрогнул, услышав обращенные к нему слова. Надежда на то, что у некроманта хватит благоразумия сообразить, что им предстоит три месяца сотрудничать, и не усугублять конфликт, тоже не оправдалась.
«Ублюдок!»
Впрочем, благоразумия самого Натаэля на данный момент хватало только на то, чтобы не произнести ругательство вслух. Но никак не на то, чтобы оставить реплику некроманта без ответной реакции.
Экзорцист с демонстративным удивлением огляделся по сторонам и задумчиво заметил:
- Кажется, кое-кто перегрелся на солнце… Ему уже какие-то девушки мерещатся.

Не стоило, ох не стоило Натаэлю бить Алхариди его же оружием. Даже некоторые преподаватели опасались начинать словесные баталии с саркастичным южанином, а уж среди студентов он и подавно стяжал славу человека, с которым совершенно невозможно разговаривать. Впрочем, откуда аспиранту Цитадели Света было знать об этом? Добавив в свой голос ещё немного ядовитой любезности, Ракшас невозмутимо парировал:
- Не стоит перекладывать с больной головы на здоровую, и винить солнце в том, в чём виновато зеркало.

Конечно, не стоило. Стоило повести себя как взрослый, серьезный человек, проигнорировать провокацию, а со временем попытаться наладить хотя бы нейтральные отношения. Но и Натаэль был известен в своей Цитадели умением доводить собеседника, а также любовью этим умением пользоваться, если его кто-то заденет. И внешность всегда была для экзорциста больной темой….
Впрочем, он еще не сорвался. Пока еще нет.
- Зеркало? Неужели у уважаемого, - это слово, разумеется, произносилось у очень далекой от уважения интонацией и ехидной полуулыбкой, - некроманта такие проблемы в личной жизни, что ему видятся девушки даже в проходящих мимо мужчинах?
Пока тон Натаэля оставался достаточно ровным, окрашенным только ядовитой иронией, но не злостью, - и это стоило ему больших усилий

Алхариди прекрасно понимал, что его собеседник находится на грани, и один толчок, один точный выпад заставит Натаэля потерять контроль над собой. И это понимание здесь и сейчас доставляло ему ни с чем не сравнимое удовольствие.
- Проблемы? – ехидно протянул Ракшас. – Разве путаница между мужчинами и женщинами произрастает из проблем? Любезнейшая, вы что-то путаете. Мне казалось, что проявление неуважения к нравам вашей родины – это моя прерогатива. Разве не так?

- Неуважение к нравам моей родины – всеобщая прерогатива. – Хмыкнул Натаэль, усилием воли заставляя себя ответить только на последний вопрос. Хорошо бы, конечно, было вообще пропустить мимо ушей все сказанное некромантом, - но увы. Но пока речь идет именно о нравах Вальдореи – можно хотя бы сделать вид, что его эта тема не слишком задевает.
Впрочем, конкретно тема традиций родной страны действительно не была для экзорциста болезненной. Мало ли, где и что принято. Вот в том же Тималу-Лоа, например, многоженство, а девочек отдают замуж с двенадцати лет….

«Думаешь, выкрутился? – с издёвкой подумал Ракшас. – Свёл частное к общему? Размечтался!»
- Браво, браво! – смуглые ладони лениво сошлись в нескольких редких хлопках. – Какая изящная шпилька. Не ожидал от вас подобной резкости. Откуда такая неприязнь? Неужели даже в своей славящейся широтой взглядов стране вы… не нашли понимания? Вряд ли моё мнение интересует вас, и, тем не менее, я рискну сообщить вам, что меня это не удивляет.

Только потому, что было очевидно, что его провоцируют, Натаэль еще сдерживался. Ну, и еще, возможно, потому, что четко понимал, что из попытки дать некроманту по нагло ухмыляющейся морде ничего хорошего не выйдет. Очень вероятно, что она закончится столкновением лица самого экзорциста с грязными досками причала….
- Неприязнь к нравам Вальдореи, вы имеете в виду? – с деланным удивлением осведомился он. – Кажется, мой собеседник обладает поразительный способностью слышать в чужих словах то, чего там не было.

Алхариди не мог не восхититься выдержкой своего оппонента. Обычно для того, чтобы вывести собеседника из себя, хватало пары фраз, но этот друид-недомерок всё ещё держался, причём держался более чем достойно. Если уж быть до конца честным с собой, - а Ракшас искренне презирал людей, находящих утешение в самообмане – он не был уверен, что на месте Натаэля смог бы оказать подобное сопротивление.
- Кажется, мой собеседник обладает поразительной способностью переводить стрелки, - почти точно воспроизвёл интонации некромант. А потом широко ухмыльнулся и сравнительно ровно добавил: - Вам не кажется, уважаемый, что мы друг друга стоим?

Тималу-Лоа было маленьким государством. И, что уж там говорить, никого особо не интересовало. Так что в нем не располагалось ни одного цитадельского телепорта. Делегация магов прибыла сюда на корабле с континента…. И обратно отправиться можно было только водным путем. А там уже через телепорт вначале в Цитадель, а потом в Беркхайм.
Только вот корабль для двух проштрафившихся аспирантов никто выделять не стал. Натаэлю и Алхариди предстояло отправится в путь на потрепанной рыбацкой шаланде…

Натаэль криво усмехнулся:
- Кажется – перекрестись. – Крестообразный взмах рукой был основой для простейшей чары, развеивающей мороки, которую знает каждый экзорцист. Да и каждый некромант, наверное. Да и вообще любой сколь-нибудь стоящий маг. - Впрочем…
Неизвестно, что собирался сказать экзорцист, продолжить ли спор или согласиться с Ракшасом, заключая шаткое перемирие. Раздавшийся со стороны моря резкий голос заставил его прерваться на середине фразы.
- Эй, маги, сюда топайте! Сколько торчать на месте можно, ветер вас ждать не будет!
Из-за надпалубной надстройки ближайшего суденышка высовывалась похожая на горелую деревяшку голова местного рыбака. Рыбак бы стар, лыс, а оттенок кожи, свойственный жителям острова, и многочисленные морщины довершали впечатление….

~15 лет назад, Лимнаполис, Алхариди Ракшакас и Натаэль Ниорэ~

Слегка шатаясь от вызванного качкой головокружения, Альхариди неуклюже выбрался из лодки и прижал ладонь к основанию шеи. Ехидные комментарии рыбака – «надо же, какие вы, маги, оказывается, хлипенькие» - нисколько не помогали. Утешало лишь то, что Натаэль выглядел немногим лучше. Тьма, даже телепортация, при которой возникает чувство, будто тебя разобрали на части, а потом собрали обратно, после этого путешествия казалась меньшим из зол.
   Надеждам на тишину и свежий воздух не суждено было сбыться. Лимнаполис встретил двух магов запахом несвежего мяса и оживлёнными криками спорящих торговцев. С трудом пробираясь через разношёрстную толпу, собратья по несчастью направлялись к ведущей к центру города дороге, где и находился один из самых используемых телепортов.
   Через некоторое время стало понятно, что без посторонней помощи им не справиться. И Ракшас, и Натаниэль останавливались в Лимнаполисе несколько дней назад на пути из своих Цитаделей в Тималу-Лоа. Тогда к гавани их вели Главы Цитаделей, которые, естественно, не стали тратить время на осмотр достопримечательностей. Знания Ракшаса ограничивались подслушанным разговором о том, что трущобы теоретически вели к зданию Сената и являлись отличным путём для тех, кто хотел бы пройти незамеченным. Но в то же время они были приютом для всякого сброда, подчас не гнушающегося лишить человека жизни ради призрачного шанса наживы. Конечно же, аспиранты Цитаделей не являлись лёгкой добычей, но зачем соваться в пасть к дракону, когда его логово можно обойти?
   Ракшас потянул экзорциста за рукав и, убедившись, что полностью завладел его вниманием, тихо предложил спросить дорогу у кого-нибудь из местных. Вряд ли нищий откажется от пары золотых, если взамен от него требуют всего лишь добрый совет. 

Борт шаланды ударился о насквозь просоленные доски пристани, и один из младших рыбаков тут же перепрыгнул на деревянный настил, сжимая в руках причальный конец. Пара минут – и «Луаламо» была надежно пришвартована, а капитан с видимым облегчением указал пассажирам на берег, мол, выметайтесь. Напутственная фраза была только чуть-чуть более вежливой, чем жест.
- Надо же, доплыли в целости и сохранности. – Достаточно громко удивился Натаэль, проходя к борту. – Если, конечно, не учитывать провонявшую рыбой одежду
Хоть экзорциста и не укачало по-настоящему, но чувствовал он себя не слишком комфортно, и на то, чтобы достойно ответить на грубость рыбака, просто не хватало сил.
Шагнув на причал и чуть не потеряв равновесие, когда палуба шаланды неожиданно пошла вниз под опорной ногой, Натаэль встал рядом с некромантом. Ну, относительно рядом. Какой идиот будет торчать вплотную к потенциальному врагу?
Теперь предстояло найти дорогу к телепорту…. А портовый район представлял из себя настоящий лабиринт для чужаков. От более приличных причалов были и дороги к другим кварталам, но шаланда причалила в самой дальней части порта, где обычно бывали только местные рыбаки.

Через некоторое время Натаэль осознал, что они заблудились. Но разве можно было ожидать, что он признает это перед соперником? По крайней мере, сразу.
Однако и на этот раз инициативу проявил Ракшас, пусть и не слишком приятным для вальдорейца путем.
- Эй, держите руки при себе! – возмущенно шикнул на некроманта Натаэль, высвобождая рукав, но развивать конфликт не стал, перейдя к конструктивным вопросам. – Спросить дорогу, говорите? Пожалуй, действительно не помешает.
«Южанин признал, что мы заблудились. Как мило!»
Натаэль тут же перешел к действиям: отловил несущееся мимо существо неопределенного пола и возраста и предложил ему пару медных монет за указание дороги в торговый квартал (центр, к сожалению, с портом не граничил, и предстояло еще пробираться через торговые ряды…).
Существо оказалось девчонкой лет десяти, которая тут же предложила за пять монет довести их до самой границы торгового квартала. Что ж, пять медяков – не большая плата за то, чтобы не блуждать по закоулкам порта. Совсем не большая.
Но, разумеется, оплата – только по результату. Еще чего не хватало, доверять бродяжке!
Однако девочка не обманула, и через десять минут аспиранты стояли в начале улицы, ведущей к рыночной площади. Натаэль выдал проводнице обещанные монеты и с искренним облегчением вздохнул.
Пробираться через рынок – тоже то еще развлечение. Одновременно следить за выбором дороги, за вещами и за тем, чтобы этот проклятый южанин не потерялся в толпе (хотелось бы, очень хотелось, но…) – никаких нервов не хватит! К концу похода через рыночную площадь Натаэль был очень недоволен жизнью…. Оттоптанные в давке ноги и комментарий какой-то бабы по поводу «вонючих рыбаков» не прибавили ему хорошего настроения.
Однако с другого края рыночной площади была уже видна стена внутреннего города….

Наконец, они остановились перед небольшим деревянным домиком, внутри которого находился телепорт. Натаэль задумчиво посмотрел на дверь, потом перевел взгляд на своего спутника.
- Очень надеюсь, вы не посеяли пропуск, и у вас его не сперли на рынке. Это было бы весьма прискорбно.

- Не судите людей по себе, - усмехнулся некромант, толкая старую скрипучую дверь. - Пропуск в целости и сохранности.
Зевающая телепортистка брезгливо сморщила нос, почуяв исходящий от прибывших запах рыбы, и всем своим видом стала намекать, что им здесь не рады. Письмо с подписью Главы Цитадели Тьмы лорда Эрвиля Крейвена спасло аспирантов от откровенного хамства, но, увы, на любезность мастера всё-таки не хватило. Пробормотав что-то о тратах энергии на нестоящих того недоучек, женщина положила руки на контрольную панель и кивком головы указала на телепортационную платформу.
- После вас, - с издевательским поклоном отступил Алхариди, предоставив экзорцисту право первому попасть в Цитадель Тьмы.

Ругаться с контролером телепорта – последнее дело. Ибо результатом может стать непропуск через телепорт, и никакие письма Главы Цитадели ничего не изменят. То есть, в конце концов, конечно, их пропустят, все-таки прямое указание Главы, но будут долго мурыжить, гонять за подтверждением, подписями в трех экземплярах и прочей ересью….
Так что Натаэль, как бы ему не хотелось сказать телепортистки что-нибудь неприятное в ответ на явную брезгливость на ее лице, прикусил язык и стоял смирно, убеждая себя, что ее можно понять, и несет от них действительно премерзко….
«Кстати, не помешало бы вымыться и переодеться. Только вот, боюсь, глубоконеуважаемый лорд Крейвен не предусмотрел в нашем маршруте остановок для этого. По крайней мере, до Беркхайма. Мастер Альдинийская, кажется, сказала, что там мы должны переночевать, а с утра двинуться в путь. Кажется, верхом»
Контролер телепорта тем временем уже активировала установку….
На реплику некроманта Натаэль ехидно ответил:
- Что, боитесь идти первыми? – И шагнул в телепорт, не дожидаясь реакции оппонента.

~15 лет назад, Цитадель Тьмы, Алхариди Ракшакас и Натаэль Ниорэ~
Очередная перепалка растянулась на весь путь до жилого корпуса. Снисходительно бросив через плечо: «Я бы советовал вам никуда не уходить», - некромант скрылся за дверью, ведущей в его комнату.
   Обычно в одном помещении ютились два-три аспиранта, но, зная паршивый характер Алхариди Ракшакаса, никто из внимающих не горел желанием добровольно с ним поселиться, а всех, навязанных ему указом свыше, некромант очень быстро доводил до белого каления. В конце концов, преподаватели дружно махнули рукой на зловредного южанина и негласно предоставили ему право жить в гордом одиночестве.
   При беглом осмотре комната казалась нежилой: аккуратно застеленная зелёно-коричневым покрывалом постель, дубовый секретер у правой стены да простой платяной шкаф составляли всё нехитрое убранство. Никаких милых напоминающих о родине безделушек, которые так любили и ценили недавно попавшие в Цитадель, никаких личных вещей – казалось кто-то нарочно убрал всё, что хоть как-нибудь перекликалось с личностью жильца. Даже конспекты, из-за частоты обращения к ним помещённые на подоконник, были скрупулёзно сложены ровными стопочками.
Ракшас быстро сменил пропахшую рыбой одежду на лёгкий свитер из овечьей шерсти и кожаные брюки, достал из шкафа тёплые вещи и, поколебавшись немного, решил захватить с собой свой ятаган. Вряд ли в этой деревушке случилось что-то сверхъестественное, но лучше быть готовым ко всему. На всякий случай.

Натаэль нахмурился. Разумеется, от некроманта нельзя было ожидать любезного приглашения войти. Разумеется, сам вальдореец никогда не стал бы лезть в чужую комнату без разрешения вне зависимости от того, принадлежит она его врагу, незнакомому человеку или другу. Обычно не стал бы. Но чересчур легкая, отсыревшая и пропахшая рыбой одежда была отвратительна, и мысль о том, что ему придется в таком виде ходить по Беркхайму до того времени, как им удастся снять комнату для ночевки, угнетала.
В конце концов, может он проявить неучтивость, раз уж его оппонент считает ее нормой поведения?
Экзорцист постучал по косяку двери, и, не дожидаясь ответа, толкнул дверь со словами:
- Вы не возражаете, если я войду? К сожалению, мне необходимо переодеться, а делать это в коридоре, который является общественным местом – чересчур даже для вальдорейца. – Сейчас Натаэль решил сам внаглую эксплуатировать общепринятое мнение о его родине – ведь лучшая защита, как известно, нападение.

- Какой смысл спрашивать возражаю ли я, если вам не требуется ответ? – бросил через плечо Алхариди, продолжая методично упаковывать вещи в дорожную сумку. – Вы вольны переодеться в моей комнате, буде вам это угодно, но считаю своим долгом предупредить: уходить из своей же комнаты я не собираюсь. Ну так что? – выпрямился некромант и выжидательно скрестил руки на груди – Согласны?

Экзорцист пожал плечами.
- Переодеваться в присутствии одного некроманта явно предпочтительнее, чем в месте, где в любой момент может пройти кто угодно. – «Это очевидно. И, что бы ни думали о вальдорейцах, переодеваться в присутствии малознакомого мужчины гораздо менее… неприлично, чем в присутствии малознакомой женщины, например»
Натаэль знал, что обладает привлекательной внешностью, и не стеснялся своего тела. Другое дело, что иногда внимание окружающих могло быть нежелательным, но сейчас явно не тот случай, когда подобное внимание может проявиться. Да и вообще, даже если некромант чисто из вредности не отвернется от переодевающегося вальдорейца, как сделал бы любой воспитанный человек, - Натаэля это не слишком беспокоит. Вот еще, будет он стесняться этого нахала, ему на радость!

Алхариди приподнял брови в искреннем удивлении. Он ожидал от экзорциста стыда или хотя бы смущения, но этот наглец даже не покраснел! «Что ж, - внутренне ухмыльнулся некромант, - посмотрим, насколько тебя хватит».
Нарочито медленно отставив сумку в сторону, Ракшас подошёл к окну и загородил его спиной:
- Раз уж вы столь стеснительны я, так уж и быть, закрою вас от случайных взглядов посторонних. Можете приступать.

- Благодарю. – С легкой издевкой в голове наклонил голову Натаэль. – Себя, я так понимаю, посторонним не считаете? Ну-ну. Дело ваше.
Он скинул обе сумки, - свою личную и ту, что выдала завхоз, - на пол и начал откапывать в своей сменную одежду. Конечно, на тропический Тималу-Лоа никто не брал теплых вещей, - но у него в запасе было то, в чем он отбывал из Цитадели Жизни и по прибытии на остров спрятал до лучших (точнее, более прохладных) времен. Льняная нижняя рубашка, длинная суконная котта поверх нее и суконные же брюки, все – достаточно светлых тонов. В Цитадели Света достаточно чисто, чтобы можно было носить одежду светлых оттенков, если нравится….
Ботинки он доставать не стал, отдав предпочтение сапогам, полученным в кладовой. Ботинки из тонкой кожи лучше поберечь для более сухой погоды, ведь заменить их нечем.
Плащ был небрежно скинут на пол рядом с сумками, Натаэль, не вставая, стянул через голову тунику и надел рубашку. «Может, стоило все-таки потерпеть до Беркхайма…?» Рыбная вонь, кажется, пропитала не только одежду, но и кожу, и нестерпимо хотелось вымыться, а не надевать чистые вещи на грязное тело.
Затем экзорцист поднялся на ноги, чтобы сменить штаны. На данный момент – только их, менять белье он явно не собирался. Во-первых, не под пристальным взглядом наглого южанина, во-вторых, перед этим все-таки стоило вымыться.

Алхариди с усмешкой склонил голову, украдкой наблюдая за переодевающимся экзорцистом. Натаэль своей раскованностью явно себе льстил: смотреть там было не на что. Если бы южанин не был осведомлён о гадостности характера своего недруга, он мог бы пожалеть эту бледную немощь.
- Скажите, вам не так давно не переходил дорогу вампир? – с притворной заботой спросил некромант. - Выглядите, мягко говоря, неважно.
Натаэль тщательно  затянул шнуровку на вороте коты, после чего обернулся к некроманту и, изобразив серьезные раздумья, ответил:
- Нет, пожалуй, кроме вас мне вампиров не встречалось. Да и откуда нежить в Цитадели Света? Это ведь не Тьма….
- Воистину, Свет не Тьма, - ответил Ракшас, снова начиная складывать одежду в сумку. – У нас любой первогодка может отличить вампира от живого человека. Я смотрю, дела с образованием в Цитадели Света обстоят печально…
- Неужели вы впервые слышите о слове «специализация»? Как и о метафорах, впрочем… - вторая фраза была произнесена шепотом, себе под нос, но так, чтобы оппонент все-таки мог ее расслышать. – Вампиры – это ваш, некромантский вопрос. В Свете, если вы не в курсе, изучают несколько другое. Я же не требую от вас – или кого-либо еще из темных, - чтобы вы владели хотя бы базовыми исцеляющими чарами, которые изучают в Цитадели Жизни на первом году обучения?
- Специализация – это очень удобная отговорка, - презрительно отмахнулся некромант. – Конечно, зачем знать некие базовые понятие, необходимые человеку для того, чтобы иметь право называться образованным, если есть специализация? Вы правы, я не владею исцеляющими чарами. Но я знаю, что это такое.
- Отговорка, значит? Ну, раз вы не видите разницы между базовыми понятиями, разряда «что такое вампир» или «что такое исцеляющие чары», и вопросами специализированными – как признаки вампира, может, как образованный человек, скажете мне, как определить одержимого духом гнева?

Неожиданно дверь резко распахнулась, толкая Натаэля в спину, экзорцист оступился, запнулся о свою сумку и плюхнулся на пол…. В дверном проеме возник растрепанный блондин с бокалом в одной руке и хрупкой брюнеткой в другой, явно находящийся в состоянии сильного подпития. Ни один человек в Цитадели Тьмы не стал бы на трезвую голову вламываться в комнату к Ракшасу, даже лорд Крейвен. Впрочем, последний - исключительно потому, что вообще не имел привычки вламываться в жилые помещения внимающих.
Взгляд голубых глаз, незамутненных присутствием разума, рассеяно обежал комнату и остановился на некроманте:
- О, привет, Алк…Алх…Алрах… Ракшас! - Наконец, собралось с мыслями белокурое чудо. Или, скорее, недоразумение. – А мы тут, это, празднуем! З-з-дачу экзаменов, вот. Айда к нам! – Тут блондин, у которого, кстати, присутствие в Цитадели Ракшаса, два дня назад отбывшего с Главой куда-то там, не вызвало ни малейшего удивления, заметил, что некромант не один. – О, и п-п-подружку свою захвати, у нас как раз девчонок, того, мало…
Мозг у ввалившегося в комнату парня явно не работал. От слова «совсем».

Опешив от подобной наглости, Алхариди застыл на месте, пытаясь придумать что-нибудь язвительное и в то же время доступное пониманию стоящего перед ними тела. Обычно подобные проблемы южанин решал с помощью какого-нибудь простенького заклинания, но не давать же экзорцисту ещё один повод для колкостей. К тому же, не стоит демонстрировать свою силу сопернику, когда есть возможность обойтись дипломатическими методами.
- Среди нас находится только один Алк…, Ориен, и это явно не я, - демонстративно поморщился некромант. – Изволь выйти вон, у меня нет на тебя времени.
- Ах, ты за-а-анят, - если Ракшас надеялся, что холодный тон приведёт пьяного сокурсника в чувство, он жестоко ошибся. – Ещё бы, с такой-то куколкой в одной  комнате я бы тоже того… был бы занят.

Ковра в комнате у некроманта не было, и Натаэль достаточно неприятно ударился левым коленом о дощатый пол. Несколько секунд он просто не мог сообразить, что произошло: после язвительной пикировки с темным какое-то пьяное тело, вломившееся в комнату, вызывало резкий диссонанс в восприятии.
Экзорцист поднялся на ноги, отряхивая колени, как раз в тот момент, когда неизвестный внимающий закончил излагать свои «конструктивные предложения», и поперхнулся от возмущения, услышав последнюю фразу. «Это что, общая проблема всех темных?!»
Тем временем хозяин комнаты, видимо, решил принять меры по поводу вторжения…. Только вот лучше от этого не стало. Стало хуже, если по чести: пьяный маг не распознал в экзорцисте юношу, даже когда тот встал на ноги и повернулся к нему лицом, и продолжил нести бред.
- И как, это считается нормой в Цитадели Тьмы? – язвительно спросил Натаэль у стоящего возле окна некроманта, не особо стараясь приглушить прорывающуюся в голосе брезгливость. – А вам, господин… Ориен, кажется… я бы посоветовал протереть глаза и думать головой, а не тем, что расположено ниже пояса. Тогда, думаю, вы сможете правильно определить пол находящихся рядом людей.
К сожалению, экзорцист не сообразил, что на его холодную язвительность реакция будет такой же, как на некромантскую. Ориен отхлебнул вина из бокала и протянул слащавым голосом:
- Так ты, это, м-м-мальчик…? Молодец, Ракшас, а еще ханжу из себя изображал!

Алхариди с удовольствием понаблюдал бы за потирающем колено и шипящим от боли экзорцистом, не будь ситуация столь раздражающей. Вначале комментарии Ориена даже забавляли его, - а кому бы ни понравились подобные издевательства над соперником – но последнее замечание явно выходило за рамки. Утешало лишь то, что и Натаэля оно выставляло в невыгодном свете.
- Это ни в коем случае не является нормой для Цитадели Тьмы, - видимо, даже из правила «Общий враг объединяет» существовали исключения. – Учитывая то, что Ориен – ваш сородич, полагаю, мне следует спросить, является ли это нормой для Валдореи?
Шпилька в адрес врага несколько улучшила положение, и тем не менее, эту трагикомедию пора было заканчивать.
- А тебе, Ориен, - угрожающе понизил голос некромант, - всё-таки следует выйти. Ты очень хорошо знаешь, что я не люблю повторять дважды. И не менее хорошо знаешь, почему меня не стоит злить.

- Да лааадно! – неожиданно заныла брюнеточка, висящая на Ориене. – Ракшас, лапочка, ну что ты такой зануда? Поделись с милашкой Кэсси своим сладеньким приятелем….
Девушка, судя по всему, была не менее пьяна, чем ее кавалер, только проявлялось это чуть иначе. Говорила она более связно – а вот тормоза явно отказали напрочь. Вывернувшись из-под руки Ориена, она попыталась перевеситься на Натаэля.
Экзорцист  отступил на шаг назад, не давая пьяненькой девице уцепиться на себя; Кэсси, не найдя опоры, упала на четвереньки и захныкала.
- Боюсь вас разочаровать, - обратился Натаэль к некроманту, отступая на всякий случай еще на шаг, - для Вальдореи подобное не является нормой. Как и для любого приличного места. А барышня, насколько я вижу, явно не из Вальдореи, что подогревает во мне желание все-таки повторить вопрос насчет нравов Цитадели Тьмы.

- Честно говоря, - с усмешкой глядя на манёвры Натаэля, ответил некромант, - я думаю, это всё-таки не является нормой, ибо в такую ситуацию попадаю впервые. Не хотелось бы поднимать руку на даму, но то, что мы видим сейчас, вряд ли можно назвать «дамой». Посему предлагаю на время забыть о воспитании и прибегнуть к силовым методам, ибо любые другие в данном случае явно не принесут результата.
Схватив Кэсси за руку, Ракшас резко поднял её и силой толкнул в сторону Ориена. Пьяный в дупель внимающий по инерции сделал пару шагов назад и свалился на пол, увлекая за собой – а точнее, на себя – не менее пьяную девушку.
- Счастливо оставаться, господа, - язвительно отсалютовал Алхариди и захлопнул за собой дверь, для надёжности заперев её на ключ.

Натаэль вздохнул с искренним облегчением. Пьяные люди вообще и пьяные девушки вызывали у него отвращение. Особенно если эти девушки липли к нему с нецеломудренными намерениями. Нет, экзорцист не избегал женского пола, и в целом против нецеломудренных намерений ничего не имел, но барышень все-таки предпочитал адекватных и отвечающих за свои действия. А то начнется потом… претензии всякие. Впрочем, вопрос претензий был вторичен, в первую очередь от пьяных девиц его отталкивала исключительно брезгливость.
- Надеюсь, эти… - он не подобрал подходящего слова и просто мотнул головой в сторону двери, - найдут, чем еще заняться, и не станут ломиться обратно.

- А уж я-то как на это надеюсь, - устало провёл рукой по лбу некромант.. – Впрочем, им, наверное, есть чем заняться: мои действия наверняка расстроили девушку, и, зная Ориена, могу с уверенностью сказать: он не откажет ей в утешении. Предлагаю выждать для верности несколько минут и отправиться к телепортисту, - усевшись на кровать, Алхариди широким жестом обвёл комнату. – Располагайтесь.

Натаэль обвел глазами помещение, осознавая, что присесть он может разве что на кровать рядом с некромантом. «Хотя… Раз уж мне «любезно» предложили располагаться, а стульев тут нет…». Экзорцист прошел через всю комнату к окну и устроился на подоконнике.
Несколько минут прошло в молчании.
- Кстати… - Сейчас Натаэль, чуть ли не в первый раз за все время их знакомства, начал говорить без всякой задней мысли, просто потому, что действительно хотел прояснить пришедший в голову вопрос. – Этот… индивидуум… назвал вас Ракшасом. Я так понимаю, что это не имя, а прозвище, а имя оказалось слишком сложным для его проспиртованных мозгов. Так вот, раз уж нам, трудами уважаемых наставников, предстоит работать вместе несколько месяцев, - достаточно кислый тон показывал, какого он мнения об этой перспективе, но вызова или наезда на оппонента в интонациях пока не было, - не стоит ли представиться друг другу?

Алхариди краем глаза проследил за перемещением экзорциста и в очередной раз мысленно поаплодировал его находчивости.
- Аккуратнее с конспектами, пожалуйста. Что же касается имени… - некромант с удивлением осознал, что за всё проведенноё вместе время ни один из них до сего момента действительно не догадался поинтересоваться именем оппонента. С одной стороны это было забавно, с другой же… «Неужели я настолько поддался эмоциям, что мог не заметить…» - Алхариди Ракшакас, некромант-парламентёр, к вашим услугам.

Последняя фраза экзорциста была специально построена так, чтобы оставить путь к отступлению, если некромант решит поиздеваться над идеей. Но тот, кажется, решил не заниматься пустой эскалацией конфликта…. Разумно, ничего не скажешь.
- Натаэль Ниорэ, экзорцист. Приятно познакомиться. – Эти шаблонные слова, произнесенные с полунасмешливой интонацией, можно было истолковать по-разному: то ли как откровенную издевку, то ли как действительное выражение радости по поводу того, что они, наконец, удосужились друг другу представиться. Натаэль предоставил сопернику самому выбрать, как он предпочтет это понять. Кстати, не без умысла: чтобы еще раз уточнить, насколько агрессивную позицию тот желает занять.

Алхариди легко раскусил игру экзорциста. Ему предоставили выбор: либо продемонстрировать мирные намерения, либо выступить в роли агрессора. Проблема заключалась в том, что делать выбор сию минуту он не хотел.
- Надеюсь, нам обоим не придётся жалеть о сказанных словах, - некромант поднялся с кровати и, взяв свою долю поклажи, решительно направился к двери. – Идёмте. Время не ждёт.
Натаэль коротко кивнул. Ответ некроманта был таким же неоднозначным, как его собственная «провокация», но и это тоже был результат, дающий возможность лучше понять логику соперника. А идти действительно следовало…. И ведь еще предстоит искать в Беркхайме место, где остановиться на ночь.
Экзорцист накинул плащ, поднял с пола сумки и последовал за Ракшакасом. Предстояло снова вылезать под дождь… Бррр. Единственное, что утешает – теперь он одет гораздо более подобающим образом.

Двор за время их пребывания в здании не стал менее мокрым и унылым, только панталоны куда-то исчезли, видимо, унесенные еще одним порывом ветра. Наконец, за спинами аспирантов закрылась дверь комнаты телепорта, отделяя их от промозглой сырости. Контролер телепорта снова отложил книгу и вышел к посетителям из своей комнаты. Ему хотелось поскорее разобраться с делами и вернуться к роману, горячему чаю и сушкам с вареньем, так что, взяв у них записку от зам.Главы, он только пробормотал себе под нос: «А, Беркхайм…» и кивнул на телепорт.

~15 лет назад, Беркхайм, таверна "У старика Эрно", Алхариди Ракшакас и Натаэль Ниорэ~

Таверна располагалась недалеко от рыночной площади, но в относительно тихом переулке, куда почти не доносился гомон торговцев и покупателей. Впрочем, сейчас площадь была уже почти пуста, - а вот в таверне собралось немало народу.
Дверь с улицы открывалась прямо в питейный зал, где сейчас собрались ремесленники, торговцы и простые горожане, отмечающие кто совершение удачной сделки, кто просто вечер, проведенный вдалеке от стервы-жены. Неподалеку от выхода маячил вышибала, достаточно молодой парень очень внушительного телосложения. Если присмотреться к его лицу, можно было заметить явное фамильное сходство со стариком, расположившимся за стойкой. Между кухней (дверь в дальнем углу) и столиками сновали подавальщицы, пригожие, но вполне пристойно одетые девушки. Похоже, место и правда было достаточно спокойным, насколько вообще может быть спокойным трактир.
Коней аспиранты оставили мальчишке у коновязи, кинув ему пару монет, чтобы он позаботился о животных, и теперь, снова таща всю свою поклажу на себе, направились через зал к стойке.
На этот раз переговоры вел Натаэль, просто потому, что, пробираясь через полный людей зал, он добрался до цели первым.
- Мало у меня свободных комнат… - Качал головой трактирщик, то самый старик Эрно, чье имя красовалось на вывеске. – Дешевых – так и вовсе нет, через неделю ярмарка на середину лета, чего ж вы хотите? Разобрали все, а дня через три вообще никаких мест не будет.
- Что будем делать? – шепотом спросил Натаэль у некроманта. – Боюсь, наши финансы не позволяют снять комнаты по таким ценам. Считаете ли вы возможным переночевать в одной комнате, или отправимся искать другой гостевой дом?
Самому Натаэлю уже было глубоко плевать, с кем и где ночевать. Идти на поиски другого жилья не хотелось совершенно.
- Вы правы, - вздохнул Алхариди. – Более того, на имеющиеся у нас деньги мы сможем снять отдельные комнаты только в одной из дешёвейших таверн. Выбирая между блохами и вами, я всё-таки выберу вас
- Не уверен, что могу сказать то же самое. – Все еще шепотом, но уже далеко не с нейтральной интонацией ответил Натаэль. – Но выбирая между возможностью помыться и лечь спать и перспективой шататься неизвестно сколько и неизвестно где, я предпочту первое. Так что считаем вопрос решенным. – С легкой усмешкой заключил он и повернулся к трактирщику, который терпеливо ждал, пока потенциальные клиенты определятся со своими желаниями. – Господин Эрно, сколько стоит самая дешевая двухместная комната?
Ответ экзорциста не порадовал…. Так было не лучше. Видя его замешательство, хозяин таверны предложил гостям взять обычную, одноместную комнату, и – за небольшую доплату, - постелить второе спальное место на полу.

«Надо же, какой обидчивый, - язвительно думал Ракшас, поднимаясь вместе с экзорцистом по скрипучей лестнице. – А ведь я всего лишь был честен. Видимо, ложь валдорейцам более привычна».
Выделенная им комната не отличалась теплом и уютом, но была относительно чистой, что на фоне среднестатистических таверн Беркхолии было удачей. К левой стене скромно притулилась узкая кровать, застеленная старым и кое-где дырявым покрывалом. Напротив неё располагался добротный, крепкий шкаф, а за ним – ширма, за которой спряталась бадья для купания, очень радовавшая так и не помывшихся после долгого путешествия на пропахшей рыбой лодке аспирантов.
- Ну что ж, - с довольным вздохом скинул вещи на пол некромант, - вот мы и на месте. Вспоминая ваши высказывания у стойки, я, пожалуй, проявлю уважение к вашим желаниям и позволю вам вымыться первым.

Экзорцист бросил вещи на пол у кровати, не слишком внимательно оглядел комнату и сунул нос за ширму, полюбовавшись добротной, хоть и не слишком объемной деревянной бадьей, небольшим краником над ней и табличкой «Уважаемые постояльцы, просьба воду зазря не лить!». Этот вид, несмотря на табличку, вызывал в нем самые позитивные эмоции.
- Благодарю. – Коротко, безо всякой издевки кивнул он некроманту.
В дверь постучали, и на брошенное Натаэлем «Войдите» внутрь проскользнула служанка, тащащая в охапке матрас и белье для второго спального места. Девушка была маленького роста, тщедушная, и куча вещей в ее руках казалась больше ее самой. Аккуратно пристроив принесенное у стены, она застенчиво спросила:
- Расстилать?
- Нет, не нужно. Мы сами расстелем, позже. Лучше, - он хотел сказать «принеси горячей воды», но представил, как этот ребенок будет таскаться с ведрами, и поправился, - пусть кто-нибудь принесет горячей воды для ванны.
- Да, господин. – Кивнула служанка. – Через полчаса будет, - присела в неловком реверансе и исчезла за дверью.
   
- Думаю, располагаться здесь и чувствовать себя как дома было бы нерационально, - скептически протянул Алхариди. – Предлагаю оставить вещи в сумках, а не, - кивок на шкаф, - засовывать их в этого монстра. Ах да, пока мы ждём воду, предлагаю решить, кто из нас будет спать на полу.
По большому счёту некроманту было абсолютно всё равно, где спать, но раз уж он позволил экзорцисту воспользоваться бадьёй первым, право спать на постели должно было принадлежать ему. Пока что южанин решил придержать этот аргумент, и отнюдь не из чувства такта: ему просто было интересно, знал ли его соперник о существовании такого понятия, как «благодарность».
Самоочевидную реплику насчет вещей Натаэль комментировать не стал, ограничившись легким кивком. А вот насчет ожидания…
- Интересная идея. Но не считаете же вы, что мы этим будем заниматься полчаса? Если, конечно, не подеремся. – С ироничной, но, в общем-то, достаточно мирной интонацией ответил экзорцист. – Так что позволю себе дополнить предполагаемый план действий: сейчас быстро решить волнующий вас вопрос, а потом спуститься вниз и поужинать. Думаю, мы вполне успеем.
- Надеюсь, что мы успеем, - язвительно поправил Ракшас. «Нда… Проблемы с воспитанием на лицо. Придётся идти напролом» - Если небрежно брошенное вами «Благодарю» было не просто словом, полагаю, кровать всё-таки должна достаться мне.

- Судя по вашей интонации, все-таки подеремся… - С преувеличенным – хоть и не совсем уж неискренним – сожалением вздохнул Натаэль, и продолжил с не менее язвительной, чем некромант, интонацией. – Так вот зачем вы были столь любезны, что предоставили мне право мыться первым!
- Это не так, - честно ответил некромант. Мысль о взаимовыгодном обмене действительно пришла ему в голову постфактум. Но обвинять Натаэля в непонимании было бы глупо: он всё-таки экзорцист, а не телепат. – Моё предложение изначально не имело какой-либо подоплёки. Я привык к климату Цитадели Тьмы, вы же явно чувствовали себя некомфортно, вот я и решил, что тёплая ванна нужнее вам. Надежда на ваше воспитание и благодарность пришла позже. И мне, честно говоря, очень не хотелось бы разочаровываться.
- Вы надеетесь на мое воспитание? И это при том, какое мнение вы систематически высказывали о нравах Вальдореи? – коротко и язвительно рассмеялся Натаэль. – Непоследовательно, весьма непоследовательно! – Однако экзорцист совсем не имел целью оскорбить собеседника, только слегка потрепать нервы, поэтому продолжил уже совсем другим тоном. – Однако, если вы изначально не имели коварных планов по захвату кровати, - теперь смешок Натаэля был наполнен искренним весельем, - мне остается только повторить благодарность и уступить вам сие ложе.
«Тем более, что свежий соломенный тюфяк, в общем-то, не хуже того, что лежит на постели, а сквозняком у пола тут вроде как нет»
- Думаю, теперь моя очередь благодарить, - вполне искренне кивнул головой Ракшас. Издёвку оппонента он решил проигнорировать: устраивать драку действительно не хотелось, - этот день и без неё был достаточно выматывающим, - да и чувство голода давало о себе знать. – Рад, что всё завершилось к взаимному удовлетворению. Предлагаю отпраздновать это выдающееся событие плотным ужином, - с широкой улыбкой – не ухмылкой, а именно улыбкой – некромант открыл дверь и начал медленно спускаться вниз. По пути, аккуратно тронув за локоть пробегающую мимо служанку, Ракшас вежливо попросил принести воду в их комнату не через полчаса, а через час. «Раз уж мы оба так миролюбиво настроены, смысла торопиться нет».
- О да, это, несомненно, весьма выдающееся событие! – согласился Натаэль, вспоминая, сколько раз за один несчастный день они успели поцапаться и не сойтись во мнении, и представляя, сколько еще раз это произойдет в будущем. В общем-то, нельзя сказать, что эта перспектива его слишком пугала: он и в Цитадели Жизни нередко с кем-нибудь сцеплялся….
Экзорцист последовал за Ракшасом, не забыв запереть дверь комнаты, мысленно одобрил решение того попросить принести воду попозже, и, выйдя в питейный зал, начал оглядываться в поисках свободного столика.
- Господа желают выпить или отужинать? – подскочила к ним миловидная брюнетка с пустым подносом в руках.
- Отужинать. – Ответил Натаэль за них обоих. На выпивку денег не было, и, если некромант считает иначе – его проблемы….
- Тогда вот там, - девушка махнула рукой в противоположный конец зала и затараторила, - есть еще комната, там хмельное пить нельзя, только если вина чуть за едой, так что сейчас места есть. Проходите, что вам принести?
- Порцию свинины с жареным картофелем и бокал анского красного, пожалуйста, - усевшись за крепкий дубовый стол, ответил некромант. После чего перевёл вопросительный взгляд на Натаэля. – Ваш выбор?
Натаэль слегка улыбнулся служанке:
- А что вы посоветуете, барышня? Вы наверняка в курсе, какое блюдо сегодня удалось поварам лучше всего!
- Нуу… - девушка задумалась, но не смутилась: подавальщицы вообще обычно были достаточно бойкими, потому что интерес к симпатичным девушкам со стороны захмелевших посетителей был неизбежен, и им требовалось достойно разруливать подобные ситуации. – Думаю, жаркое с пряными травами. Оно как раз недавно подошло.
- Отлично, - кивнул экзорцист. – Тогда порцию жаркого и… что-нибудь из местных напитков, не очень крепкое.
- Клюквенная наливка подойдет?
- Да, подойдет. Еще кусок хлеба и графин с чистой водой, если можно. И… у вас подают чай?
- Да, господин.
- Тогда чашку чая. Или две? – Он задумчиво посмотрел на некроманта.
- Пожалуй, две, - одобрительно улыбнулся Алхариди. – Благодарю за предусмотрительность.
Кивнув, девушка побежала на кухню уведомить повара о новом заказе, оставив магов в гордом одиночестве.
- Не любите вина? – попытался заполнить чем-то возникшую неловкую паузу южанин.
- Люблю пробовать местные напитки в местах, где бываю. – Пожал плечами Натаэль, не уточняя, что таковых мест пока набирается достаточно немного. Хотя на Тималу-Лоа он попробовал местную пальмовую водку – и очень об этом пожалел. Точнее, пожалел был, если бы у него не хватило предусмотрительности отхлебнуть совсем немного…. – А к вину отношусь нейтрально.
- - Здоровое любопытство – хорошее качество, - некромант покрутил головой, разминая затёкшую шею, - если, конечно, оно не выходит за рамки «здорового». Я, должно быть, в отличие от вас консерватор: люблю иметь дело с уже известными мне величинами. Это в большинстве случаев надёжней и безопасней. Несомненно, существуют исключения, но их обычно легко распознать.
- Некромант-парламентер, предпочитающий известные величины? Ради надежности и безопасности? Звучит как нонсенс, на мой взгляд. Говорят, в этой специальности самый высокий уровень смертности именно из-за столкновения с существами, суть которых неизвестна и непонятна. Зачем же вы тогда выбрали такой путь?
- - Я выбрал свою специальность потому, что, как вы, наверное, заметили, хорош в словесной эквилибристике, - Алхариди не видел смысла в ложной скромности. – К тому же, расхожее мнение о том, что, дескать, высшая нежить абсолютно непредсказуема, несколько не соответствует истине. Да, она действительно больше склонна к хаосу, а не к порядку, но хоть сколь-нибудь значительный опыт позволяет вывести некоторые закономерности, которым она в большинстве своём подчиняется. И да, вы правы, моя специальность действительно сопряжена с риском, но и получить я могу гораздо больше, чем обычный специализирующийся на проклятьях некромант. Позвольте задать вам встречный вопрос: почему вы выбрали путь экзорциста? Я, например, скорее вижу вас в роли целителя.
- Словесная эквилибристика? Да уж. – Хмыкнул Натаэль. – Но мне всегда казалось, что для успешных переговоров с кем бы то ни было требуется еще терпение и тактичность. Что же касается вашего вопроса, позвольте вначале узнать, почему вы считаете, что я похож на целителя?
- Открою вам секрет, - заговорщицки прошептал Ракшас, - иногда напор может дать гораздо больше, чем тактичность. Почему я считаю, что вы похожи на целителя? Вы поймёте, если честно ответите себе на вопрос: что бы вы сделали, если бы я умирал у вас на руках.
- А скорее уж, если нет тактичности, то приходится обходиться напором, не так ли? – Губы экзорциста тронула ироничная улыбка, но на следующих словах тон стал весьма холодным. – А на ваш вопрос я бы предпочел не отвечать. Даже себе. Как раз потому, что я _не_ целитель.
- В любви и на войне все средства хороши, - парировал некромант. – Неожиданный поворот, весьма неожиданный. Не думал, что вы из тех людей, которые предпочтут отвернуться от правды и самозабвенно лгать самим себе.
Ракшас ни за что не признался бы вслух, что ответ Натаэля вызвал в нём некоторое… разочарование. Судьба редко одаривала его достойным соперником. Тем горше было осознавать, что он принял желаемое за действительное.
Натаэль прикрыл глаза и стиснул под столом кулаки, чтобы взять себя в руки и не накричать на некроманта. Это выглядело бы донельзя глупо, особенно – в общественном месте. «Лгать самому себе?» Эти слова сильно задели его, сильнее, чем даже все подколки по поводу его внешности. Женственная внешность была фактом, хоть он и не любил, когда в это тыкают пальцем и делают неправильные выводы. «Лгать самому себе». Как этот проклятый южанин посмел подумать, что он столь малодушен?! Это не было правдой, вот в чем дело. Экзорцист обязан всегда быть честен с собой, иначе из охотника он превратится в добычу.
Однако надо было ответить, не показывая, насколько он оскорблен – проявить слабость перед некромантом означало приобрести серьезные проблемы. Голос Натаэля прозвучал все также холодно:
- А у вас кто-нибудь умирал на руках? – к концу фразы он все-таки чуть повысил голос, но только чуть, сумев сдержаться. – Думаю, нет, иначе вы поняли бы, что я имею в виду.
- Вы правы. Меня сия чаша миновала, - Алхариди чувствовал, что, сам того не желая, коснулся больной для экзорциста темы. Некроманты, как ни странно, не шутили со смертью и не воспринимали её легко. Ему действительно повезло: никогда Ракшас не держал за руку дорогого ему человека, уходящего туда, откуда невозможно вернуться. И, несмотря на всю свою язвительность, понимал, что издеваться над этим просто-напросто недостойно.
- Я прошу у вас прощения, - искренне проговорил южанин, открыто глядя собеседнику в глаза. – Я не хотел причинить вам боль своим замечанием. Я просто хотел, чтобы вы меня поняли, и этот путь показался мне наиболее простым. Видимо, вы тоже попались в эти сети: должен признаться, я совсем не понимаю, что вы имели в виду
- Не понимаете – так не делайте выводов! – резко ответил Натаэль, но тут же примиряющее взмахнул рукой. – Вы посчитали, что мой ответ – проявление самообмана, не так ли? Что ж, поясню, и уже тогда можете судить, склонен ли я лгать себе. Если бы вы умирали у меня на руках… вы бы умерли, скорее всего. Потому что я не целитель и удержать умирающего не смогу. Но я предпочитаю даже не воображать подобные ситуации. – Он задумался, стоит ли продолжать и объяснять, почему. Нужно ли это некроманту, или станет поводом для новой порции насмешек? Впрочем, судя по извинению, выглядящему искренним, все-таки не станет. Да и тема была далека от забавной. Но все-таки, есть смысл или нет?
- Вопрос не в том, умер бы я или нет, - терпеливо начал разъяснять некромант. – Вопрос в том, дали бы вы мне умереть, если бы могли удержать. Если, учитывая наши непростые отношения, ваш ответ «нет», - а я склонен думать, что это именно так – то вы могли бы стать хорошим целителем. Теперь понимаете? Мне самому эта ситуация, чего уж там, была бы не по нраву, - быть может, эта пусть и не самая удачная шутка поможет им выбраться из того лабиринта, в который они себя загнали. – Но как психологический пример она, согласитесь, удачна.
- Я не могу воспринимать данный пример абстрактно, - наверное, у меня слишком хорошее воображение. И… профессиональный опыт. – Натаэль, чуть наклонив голову вбок, пристально смотрел на некроманта. – Когда дух осознает, что терять ему нечего, он перестает беречь тело, которое занимает. Экзорцизмы не всегда заканчиваются удачно. Впрочем… - «Что-то я совсем расклеился», – не думаю, что вам это интересно. Кстати, пример я не нахожу удачным даже абстрагируясь от моих личных заморочек. Он показывает, - если приводить его без множественных уточнений вроде того, какая обстановка вокруг, - на мой взгляд, не психологию целителя, а психологию любого человека, не являющегося полным отморозком. - «И нет, я не буду спрашивать, являетесь ли таковым отморозком вы. Не слишком-то хочется это знать, если честно».
- Ваша специальность тоже не из самых спокойных, не так ли? – констатировал Алхариди. – Ваше же замечание о психологии является ещё одним подтверждением моей теории. Я знаю достаточно людей, которые ответили бы «Дал бы тебе сдохнуть», -  «И это при более тёплых, чем у нас, отношениях».
- Думаю, в вашей фразе ключевое слово «ответили бы». – Покачал головой Натаэль. – Кажется, вы недавно как раз говорили о самообмане…. Впрочем, даже если эти люди были искренни, и не отступили бы от сказанного и в реальной ситуации, это не доказывает, что нежелание бросать человека на смерть, если имеешь _реальную_ возможность спасти его – признак целителя. Или вы считаете, что люди в массе – ублюдки и отморозки? Хотя такая позиция меня не особо удивит, учитывая ваши личностные особенности. – Да, да, опять двусмысленности, то ли провокация, то ли нет. Отношение Натаэля к Ракшасу настолько «теплое», что он даже в серьезном разговоре пытается поддеть собеседника, испытывая его терпение.
- Для того чтобы предсказать, как развернётся ситуация, не обязательно в неё попадать, - пожал плечами некромант. – Естественно, вы вольны не верить мне и в данном случае доказать вам что-либо затруднительно. Что же до моих личных особенностей… Надеюсь, я правильно понял вашу мысль. Отвечу так: если человек изначально не, как вы изящно выразились, «ублюдок и отморозок», его не столкнут с пути истинного даже мои личностные особенности.
Натаэль коротко рассмеялся.
- Нет, вы неправильно поняли. Я имел в виду несколько другое. – Можно продолжить дразнить оппонента, не уточняя, что именно, как он и привык делать. Можно, и даже хочется, кто бы сомневался.
Бесшумно появившаяся рядом со столом подавальщица начала разгружать поднос, и Натаэль отвлекся, с интересом заглядывая в поставленную перед ним тарелку. Запах от нее шел очень аппетитный. Однако экзорцист все-таки вернулся к диалогу и продолжил отвечать собеседнику, правда, на несколько иную часть его слов:
- Думаю, вы правы, и вы мне ничего не докажете, как и я – вам.  Возможно, дело в том, что я учился в Цитадели Жизни, а вы – Тьмы. Я видел людей, которые не бросили бы на смерть даже своего врага. Что видели вы в Тьме – вам лучше знать.
- Что ж, мы с вами опять не сошлись, - не то чтобы Ракшасу не было интересно, что же именно подразумевал оппонент, но он выставил бы себя дураком, если бы начал просить пояснений. – И не думаю, что обучение в Цитадели оказывает на личность внимающих столь сильное влияние. В пятнадцать лет, - возьмём по минимуму, - люди уже обычно выстраивают для себя определённую систему ценностей.
- Я бы сказал – далеко не все. А при попадании в Цитадель эта система подвергается серьезным испытаниям. Все-таки внутрицитадельский быт сильно отличается от быта обычных горожан или селян. И преподаватели специально прилагают усилия, чтобы внимающие поняли и соблюдали Кодекс. Не просто прочитали и запомнили, а поняли, почему когда-то маги сами на себя наложили такие ограничения…. Думаю, это не может не оказывать влияния на дальнейшее формирование мировоззрения. А еще не забудьте отсутствие необходимости выживать, тратя все усилия только на то, чтобы было, что есть и где спать. У учеников Цитадели есть возможность отдавать свое время не только удовлетворению первичных физических потребностей. Тоже фактор, вам не кажется?
- Вы правы, Цитадель многое меняет. И в то же время, как мне кажется, основа личности, самые базовые понятия «нельзя – можно» не поддаются корректировке, - голос некроманта стал чуть-чуть, почти незаметно печальнее. – Если человек с детства привык лгать и предавать, даже Наставники Цитадели могут оказаться бессильны.
Натаэль услышал, как на малую долю изменился тон собеседника… и не стал это как-либо комментировать. Он, пожалуй, еще должен некроманту немного снисходительности… или сочувствия?... за последнее извинение, насчет неудачного примера.
- Вероятно, играет роль и искусство наставников: насколько глубоко они могут изменить человека. И история – ее ведь преподают в Цитадели Тьмы? - знает примеры, когда из стен Цитаделей выходили настоящие чудовища, вспомнить хотя бы Маритту Черный Луч, прозванную Красной Княжной. А что касается просто… не слишком благородных людей, - Натаэль не стал еще раз употреблять слова вроде «ублюдков» и «отморозков», чтобы не провоцировать некроманта на подколки по поводу его воспитания, - скажем так, мне кажется, что у ребенка с такими базовыми понятиями в Цитадели больше шансов обрести хоть какой-то внутренний «кодекс», чем вне ее. Но всегда остаются исключения, к огорчению наших уважаемых наставников. «И, кажется, к огорчению моего пока-не-очень-уважаемого собеседника»

На рассвете во внутреннем дворе таверны, куда выходило окно комнаты, бодро закукарекал петух. Но оба мага благополучно проспали этот концерт: слишком уж они устали вчера.
Натаэль проснулся где-то через два часа, когда солнце уже успело подняться над городскими крышами. Пару минут он лежал с открытыми глазами, борясь с желанием закрыть их обратно и спать дальше, после чего, мысленно отвесив себе подзатыльник, сел. Некромант еще не проснулся, и это было хорошо: Натаэль был почти уверен, что, пробудись он вторым, тут же заслужил бы ярлык «сони». Это тоже было неплохой мотивацией для того, чтобы встать сейчас.
Экзорцист тихо поднялся на ноги, с легкой усмешкой глядя на спящего противника. Нет, разумеется, он не собирался опускаться до того, чтобы делать пакости в стиле младших внимающих: насыпать пепла в волосы или налить воды в сапог…. Но в спящем виде некромант выглядел не сильно лучше, чем в бодрствующем. По крайней мере, принять его за персону добрую и отзывчивую было невозможно: даже во сне выражение лица Ракшаса оставалось жестким, а на губах, казалось, застыла тень обычной саркастической улыбки. Кто знает, что снится этому проклятому южанину…. Своих снов этой ночи Натаэль не помнил, возможно, их и вовсе не было. Частые «пустые сны» - издержка профессии; когда воспитываешь в себе ментальную стойкость, чем-то приходится жертвовать.
Бесшумно ступая босыми ногами по матрасу, экзорцист направился к ширме и скрывающемуся за ней умывальнику. Потом матрас закончился, и он шепотом помянул семь духов тени: в первый момент пол показался ледяным. Ну да, не зря говорят, что в Беркхолии до середины лета бывают заморозки по ночам.
Натаэль встал на тростниковый коврик, который был не столь холоден, как доски пола, и на пару секунд включил воду (ибо сказано – «зазря не лить»), ополаскивая лицо.

Услышав плеск воды, Алхариди неловко дёрнулся, распахнул глаза и резко сел. Быстро оглядывая комнату в поисках потенциальной угрозы, он уже было потянулся к ятагану, но краем глаза заметил выглядывающие из-за ширмы пряди светлых волос. Всё сразу же встало на свои места: мало того, что он проснулся после экзорциста, он ещё и не уловил его передвижений. Обычно реакция южанина позволяла ему проснуться от малейшего дуновения ветра, но, видимо, вчерашний день вымотал его сильнее, чем казалось на первый взгляд. «Непростительная оплошность, - корил себя некромант. – Непростительная оплошность, которая в следующий раз может стоить мне жизни».
  Тем временем Натаэль закончил утренние водные процедуры и неспешно вышел из-за ширмы. Ракшас тут же растянул губы в неприязненной усмешке и приготовился обороняться: у него не было никаких сомнений в том, что экзорцист воспользуется так неудачно продемонстрированной уязвимостью.
Натаэль, на ходу вытираясь, обошел ширму… и, как только убрал от лица полотенце, наткнулся на неприязненный взгляд некромантских черных глаз и гадостную усмешку. «Ну, с добрым утречком, тварь» - промелькнуло в голове у экзорциста, однако вслух он произнес с деланным удивлением:
- О, вы уже проснулись? А я-то подумал, что вы еще долго собираетесь спать….
«И это всё? Никаких тебе высказываний в адрес привыкших просыпать всё на свете внимающих Цитадели Тьмы вообще и меня в частности?»
- Поверьте мне на слово, я сам собой удивлён, - как начнёшь день, так его и проведёшь. Не стоит искушать судьбу и развязывать очередную локальную войну. – Вы уже закончили умываться? Я бы сейчас тоже не отказался от возможности привести себя в надлежащий вид.
- Закончил. – Кивнул Натаэль, обувшись и начиная сворачивать матрас. Ему хотелось посмотреть, как южанину понравится ледяной пол…. Впрочем, первое и второе не имело прямой связи: даже при разложенном матрасе пройтись по полу пришлось бы.
Широким шагом – а кому хочется морозить ноги на холодном полу – Ракшас проследовал за ширму. Горсть холодной воды в лицо являлась отличным способом привести мысли в порядок, а тело – в боевую готовность. Чашка кофе вообще сделала бы жизнь прекрасной, но откуда же ей было взяться в захудалой беркхолийской гостинице? Алхариди улыбнулся внезапно нахлынувшим воспоминаниям: как-то в детстве он из любопытства тайком от матери отхлебнул немного загадочной чёрной жидкости из её чашки. Его мама любила очень крепкий кофе и не признавала никаких добавок, будь то сахар или сливки. Естественно, для ребёнка такой напиток оказался сильноват: бедняга отплёвывался минут пять и поклялся себе никогда больше не пить подобную гадость. Уже позже он по достоинству оценил бодрящий эффект этой сворачивающей язык горечи.
- Каковы наши планы ближайшее будущее? – ностальгия – это прекрасно, но, увы, настоящее в лице зловредного экзорциста настойчиво требовало его внимания. – Предлагаю позавтракать: силы нам, несомненно, понадобятся.
Натаэль тем временем закончился складывать постель и натянул обратно шерстяную котту, после чего присел на свернутый матрас: садиться на не заправленную кровать в верхней одежде было бы неправильно, а заправить ее за некроманта – неправильно вдвойне.
Что не могло не радовать, вышеозначенный некромант не стал тратить много времени на умывание и появился из-за ширмы буквально через пару минут.
- Несомненно. – Согласился экзорцист, поднимаясь на ноги. – Кстати, к вопросу о дальней дороге: насколько хорошо вы держитесь в седле? Поездка через город шагом, как понимаете, не показатель. – С легкой иронией в голосе продолжил он. «Если окажется, что, как только лошадь переходит на рысь, вы падаете в обморок от ужаса – это будет большим разочарованием и не меньшим неудобством. Впрочем, также – хорошей возможностью позабавиться»
- Будьте покойны, - «А вот и долгожданные колкости. Приятно осознавать, что твой соперник не утратил ни желания, ни умения» - в седле я держусь относительно сносно. Надеюсь, вы можете сказать то же самое, - отвечать тем же - не лучшая стратегия в словесной войне, но для обороны – а пока что некромант решил  поберечь силы и не провоцировать оппонента – сойдёт.
Добавить было нечего, и Алхариди, резко развернувшись, направился вниз, к стойке трактирщика. Оглядываться и ждать Натаэля он не стал – зачем, если деваться тому было некуда.
- Надеяться не вредно, - негромко сказал в спину уходящему некроманту Натаэль. Нет, сам он умел ездить явно лучше, чем «относительно сносно». Проболтавшись два лета по дорогам в поисках случайных заработков в компании Сана, который был очень хорошим наездником, Натаэль научился хорошо держаться в седле. Потому что ездить плохо – а значит, уступать Сану, - было обидно, хотя приятели и ограничивались только дружескими подтруниваниями.
Но свое умение он покажет, когда они выедут. Сейчас хвастаться глупо.
Экзорцист закрыл дверь на ключ и спустился вниз.

Вчерашняя подавальщица, несколько осунувшаяся и с кругами под глазами – ещё бы, такая работа явно не располагает к достаточному отдыху, да и ночь, судя по паре перевёрнутых столов, была неспокойной – пригласила магов в ту же залу и с фальшивой улыбкой спросила, чего же господам будет угодно отведать. Набивать желудок под завязку перед дальней дорогой, и уж тем более перед долгой поездкой верхом было бы глупо, поэтому Ракшас решил ограничиться салатом из курицы, булочкой с яблочным повидлом и крепким чаем – после недолгих колебаний про кофе он решил не спрашивать – ответ был очевиден. Устало откинувшись на спинку скамьи, некромант приглашающе махнул Натаэлю рукой: «Что выбираете вы?»
Миловидная девушка, подавшая им ужин вчера, была явно не в духе. Натаэль задумался, что же было тому причиной: тяжелая ночь или то, что вчера, после того, как он сам удалился, некромант успел сказать какую-нибудь пакость обслуге? Оба варианта, пожалуй, были равновероятны.
Он мягко улыбнулся подавальщице, как бы извиняясь за хамское поведение своего спутника, если оно имело место, и спросил, что сейчас есть из готовых горячих блюд (несомненно, можно было заказать и что-нибудь, что приготовят отдельно – но зачем тратить время?). Из названных вариантов, - их было не так уж много, все-таки с утра кухня только начинает работу, - он выбрал омлет с ветчиной, попросив к нему вдобавок чай и кусок домашнего пирога. Пирог, правда, - как слегка извиняющимся тоном сказала девушка, - был вчерашний, но, насколько экзорцист знал выпечку такого типа, это не должно было его испортить.
Подавальщица кивнула и ушла.
Сейчас в таверне было немного народу, городские обыватели предпочитали завтракать дома, и в зале, кроме двоих аспирантов, присутствовала только пожилая пара, вероятно, супруги, и трое мужчин весьма солидного вида.
Девушка быстро вернулась и начала расставлять тарелки по столу. Неожиданно поднос слегка накренился, видимо, усталая подавальщица не уследила за равновесием… Натаэль рефлекторно дернулся помочь, но не успел. Последняя чашка чая, соскользнув к краю, опрокинулась, расплескав свое содержимое отчасти по столу, а отчасти – на колени некроманту….
Подавальщица тихо ойкнула и начала извиняться.
Чем больше некромант узнавал Натаэля, тем больше ему удивлялся. Он никогда бы не подумал, что экзорцист обладает таким качеством, как неприхотливость, а вот поди ж ты. Сам Алхариди на вчерашний пирог согласился бы вряд ли – испортиться он, по идее, не должен был, но лучше не рисковать лишний раз. Размышляя о личности своего оппонента и отличии его мировоззрения, южанин несколько выпал из реальности, и потому не успел как-то предотвратить внезапно разыгравшуюся драму.
  Первым его порывом было жёстко отчитать неуклюжую подавальщицу, но несколько глубоких вдохов вернули некроманту потерянное было спокойствие, и, обдумав ситуацию ещё раз, он счёл первоначальный план действий неправильным. Девушка явно сильно устала за сегодняшнюю ночь. К тому же, она была человеком подневольным и, устрой Ракшас скандал, могла бы дорого заплатить за, в принципе, нестоящую того ошибку. Не говоря уже о том, что повышать голос на юную леди, и тем более намеренно оскорблять её, просто-напросто недостойно. Успокаивающе выставив руку вперёд, Алхариди заверил перепуганную подавальщицу в том, что ничего страшного не произошло и, если она принесёт ещё один чай взамен пролитого, инцидент можно считать исчерпанным. Смущённая подавальщица робко улыбнулась и унеслась на кухню выполнять просьбу, оставив магов наедине.
  И вот тут-то боль – чай всё-таки был довольно горячим – и с трудом сдерживаемая злость наконец-то дали о себе знать. Сжав руками столешницу так, что костяшки пальцев побелели, некромант наклонился к застывшему Натаэлю и вкрадчиво произнёс:
- Я смотрю, ваша реакция оставляет желать лучшего. Или же вы сознательно допустили случившееся?
В глубине подсознания он понимал, что поступает неправильно, что экзорцист просто не успел предпринять что-либо, но подавлённые на время эмоции настойчиво требовали выхода…
Что ж, по крайней мере, некромант не наорал на подавальщицу. Бедная девушка и так чувствовала себя хуже некуда…. Ну и на ком, спрашивается, будет отыгрываться эта южная зараза? Глупый вопрос.
Экзорцист ехидно улыбнулся, откидываясь на спинку стула.
- А какая, в сущности, разница? Из этих двух вариантов вас не удовлетворит ни один, а предположить наличие третьего вы явно не способны.
Если бы экзорцист вспомнил о том, что им предстоит как-то уживаться вместе как минимум три месяца, если бы смог проявить мудрость, переступить через свою проклятую гордость и извиниться, всё вышло бы иначе. Но увы, в упрямстве Натаэль некроманту не уступал. И его вполне справедливая попытка защититься только подлила масла в огонь ракшасовской ярости.
- Я смотрю, вы снова уходите от ответа. Количество ваших увиливаний подсказывает мне, что это не просто стиль общения, а привычка. Привычка любой ценой избегать правды.
- А какой вам нужен ответ, сударь? – Натаэль впервые обратился к собеседнику так, как принято в Вальдорее, и уважительное обращение прозвучало, как плевок в лицо. «Я надеялся, что мы закрыли тему лжи. Что ж, вы сами этого хотите!» - Что я не телекинетик, и просто физически не успевал поймать поднос? Зачем это вам, если для вас единственная правда – ваше мнение?
- То, что сейчас произошло, доказывает, что это для вас единственная правда – ваше мнение, – нарочитая грубость не сбила Алхариди с толку. И вопрос не в том, какой ответ мне нужен, а в том, готовы ли вы вообще дать хоть какой-нибудь ответ.. Очень актуальный вопрос, учитывая вашу любовь к различного рода отговоркам.
Да, за ночь Натаэль хорошо отдохнул. И чувствовал себя вполне в силах вести разговор так, как обычно вел с теми, кто бесил его – издеваясь над собеседником всеми возможными способами. Правда, противник был немного сильнее, чем обычно, и сам мог его задеть – и даже уже задевал, - но до сих пор Натаэль все-таки не срывался. После самого первого опыта общения с этим наглецом, по крайней мере, - когда уже понял, с кем столкнулся. А глупее, чем просто поддаться на провокацию, только поддаться на провокацию, зная, что тебя провоцируют.
- А что такое сейчас произошло? Вы говорите так, будто вы девица и я только что вас обесчестил. – Натаэль произнес, нарочно изображая тонкий девичий голос. – «После того, что сейчас произошло, вы просто обязаны на мне жениться!», - и продолжил, уже не паясничая, просто насмешливым тоном. - «Произошла» сейчас только упавшая чашка, и как из нее следует то, что вы утверждаете – для меня загадка. А что касается ответа.… Неужели вы снизойдете до того, чтобы выслушать мое мнение…? – ехидно протянул экзорцист. – Ну что ж, вот вам ответ. Повторюсь: я не телекинетик, и просто физически не успевал поймать поднос.

~15 лет назад, Беркхолия, в дороге, Алхариди Ракшакас и Натаэль Ниорэ~

Стражники на воротах не уделяли никакого внимания к покидающим город, их гораздо больше интересовало взымание пошлины с въезжающих торговцев, которых в преддверии большой летней ярмарки было немало. Как только маги оказались за воротами, экзорцист перевел кобылку на рысь. Пока дорога была только одна. Под лучами уже яркого летнего солнца она петляла между холмов, то пропадая, то появляясь. Вдоль нее, как бусины, редко нанизанные на нить, тянулись к городу телеги и подводы. Все ехали в Беркхайм, на ярмарку – и никто из него. Солнце ощутимо пригревало, и Натаэль подумал, что скоро снимет плащ, а, возможно, и котту.

Нетипичная для этих мест погода немного подпортила Ракшасу настроение: хоть некромант и родился на юге, за годы в Цитадели Тьмы он успел привыкнуть к прохладе и частым дождям. Щурясь от солнечного света, Алхариди пропустил экзорциста на полкорпуса вперёд – не стоит позволять противнику видеть твою слабость.
  К счастью, стража нацелилась на торговый караван и была только рада отпустить двух магов без проволочек. Не прошло и получаса, как путники оказались вдали от приютившего их Беркхайма. Что ж, оставалось надеяться, что они не вляпаются по дороге в какие-нибудь неприятности.

Путешествие протекало вполне мирно. Под жаркими лучами солнца Натаэль снял плащ, но котту решил все-таки оставить: ветер, да и воздух в целом, были скорее прохладными, и, когда маги въехали то ли в маленький лес, то ли в большую рощу, то быстро ощутили, что они все-таки на севере….
Экзорцист задумался о том, когда и где устроить привал и пообедать, и неожиданно пришедшая в голову мысль заставила его тихо рассмеяться.
Желудок начинал настойчиво требовать чего-нибудь съестного, и некромант уже было предложил Натаэлю устроить привал, как внезапный смешок экзорциста заставил его раздражённо приподнять бровь.
- Вам, я смотрю, весело. Не поделитесь? – оставалось надеяться, что внезапный приступ хорошего настроения был вызван не им – служить посмешищем для валдорейца Ракшас не собирался.
Натаэль и сам не знал, почему простая, в общем-то, мысль, так развеселила его. Возможно, потому, что напомнила о сцене, разыгравшейся два года назад….
- О, я всего лишь подумал, что стоит поинтересоваться, умеете ли вы готовить?
- Не вижу ничего смешного, - глухое раздражение требовало выхода, но некромант держался: пока что ничего особо оскорбительного в его адрес сказано не было. – Я не женщина, а потому никогда не считал кулинарию чем-то, заслуживающим труда и времени, но что-нибудь съедобное приготовить могу.
- Тогда я могу только порадоваться за нас обоих. – Заключил Натаэль. – Потому что результаты моих попыток что-нибудь приготовить один мой друг обычно называет «творением сумасшедшего алхимика-отравителя, страдающего дальтонизмом».
Именно об этом он и вспоминал, когда рассмеялся. Как они с Саном вначале долго спорили, потом бросали жребий, кто будет готовить… а потом Сан долго отплевывался, высказывал все, что думает о стряпне Натаэля, и каялся, что лень – это плохо, а если бы он не ленился, у них был бы нормальный ужин.
Возможно, стоило сказать некроманту какую-нибудь колкость, чтоб не расслаблялся, но не хотелось. Натаэль любил путешествовать, любил ощущение дороги – и не хотел портить это ощущение препирательствами со зловредным южанином. Нет, конечно, он отнюдь не примирился с его хамством – но месть можно отложить и на более позднее время.
- Самоирония? Как мило, - не удержался Алхариди. Сам он, говоря по правде, тоже хорошим поваром не был, но приготовить сносный суп из имеющихся под рукой ингредиентов вполне мог. «Надеюсь, господин экзорцист не привередлив в этом вопросе». -  Что ж, видимо, обязанности кормильца придётся взять на себя мне. И начать следует прямо сейчас. Я прав?
- А что поделаешь? – слегка пожал плечами экзорцист и честно признался: - Лучше я предупрежу, что не умею готовить, заранее, чем потом дождусь… хм, иронии с вашей стороны. – «Думаю, ирония – это еще мягко сказано. Я отлично знаю, на какие эпитеты и эмоции провоцирует моя стряпня. А уж с вашим-то характером…» - Да, пожалуй, сделаем привал. Мы едем уже несколько часов. Но не думаю, что стоит тратить время на готовку: можно обойтись хлебом и мясом.
Чтобы слова не расходились с делом, Натаэль натянул поводья, останавливая лошадь. Они как раз подъехали к опушке леса, и место выглядело вполне подходящим для остановки.
- Благодарю за честность. Кто предупреждён, тот вооружён, - «Трактуйте по собственному разумению, уважаемый» - Соглашусь с вашим предложением. Во-первых, времени у нас немного, а во-вторых, мне же лучше.
Оглядев опушку, некромант приметил молодой дуб с пока что не сильно выпирающими корнями и направился к нему. Редкие ветви не могли полностью оградить путников от солнечных лучей, но основательно поредели их, сделав место под кроной вполне уютным для трапезы. Алхариди начал искать в своей сумке коврики, надеясь, что экзорцист догадается достать обещанные хлеб и мясо.

~15 лет назад, Беркхолия, село Красные Ямы, Алхариди Ракшакас и Натаэль Ниорэ~
«Можете на меня положиться…» Сказал тоже. Рассчитывать на поддержку со стороны некроманта стал бы только глупец. Но представлять его возможности все-таки стоило. «Не знать ничего о враге – неприятность». Нередко – фатальная, так дополнил это изречение один из учеников полководца, имя которого Натаэль никак не мог вспомнить. Что поделаешь, военная история его мало интересовала.
- Что ж, я понял. – Слегка наклонил голову экзорцист. – Думаю, пора посмотреть на карту и решить, в какой деревне мы остановимся на ночь. Или вы предпочитаете ночевать в поле? – с оттенком вызова добавил он.

От Алхариди не укрылись недоверчивые нотки в ответе Натаэля, но он решил не развивать тему. Экзорцист имеет полное право не верить ему. Как и он – экзорцисту. Наверное, им, учитывая обстоятельства, всё-таки стоило попробовать сблизиться, но вот беда: взаимная подозрительность устраивала обоих.
- - Благодарю за щедрое предложение, - с преувеличенной вежливостью ответил некромант,  - но я предпочту деревню. Помнится мне, поблизости есть село Красные Ямы, - Ракшасу не нужна была карта: он предусмотрительно изучил её заранее. - Если не будем тратить время попусту, к вечеру спокойно успеем добраться.
- Красные Ямы – так Красные Ямы. – Пожал плечами Натаэль, но в карту на всякий случай все-таки заглянул. Примерно прикинул, где они находятся, и мысленно согласился с определением «поблизости». В масштабах не слишком густо населенной Беркхолии – и впрямь не далеко.
Дальше маги ехали молча, и, судя по всему, обоих это вполне устраивало. Часа через три неспешного движение впереди показался высокий частокол. Беркхолия – район не только малонаселенный, но и не самый безопасный в силу как раз низкой плотности населения. Деревенские жители предпочитали, чтобы от полей и лесов их отделяла надежная ограда. А то из этих лесов такое может вылезти…
Натаэля близость деревни очень порадовала. Все-таки он уже почти год не садился на лошадь, и мышцы начали побаливать, в первую очередь пострадала та часть тела, которая соприкасалась с седлом.
Было еще светло, так что ворота в частоколе оставались открытыми, и даже не охранялись. Все-таки не город. Однако село было достаточно крупным, чтобы можно было надеяться найти тут таверну. Дальше, вероятно, придется проситься ночевать по избам, ведь в мелких деревеньках, да еще и в стороне от основного тракта, постоялых дворов обычно нет…. Но пока можно остановиться в приличном месте.
Дорогу к таверне не пришлось даже спрашивать. Заведение с гордым названием «Корова и козел», было украшено вывеской, на которой оная корова была изображена в одежде почтенной деревенской матроны, а козел, в каких-то обносках, явно к ней подкатывал. Вывеска была большой, красочной, и виднелась издалека. Экзорцист, не долго думая, направил лошадь туда.

Ракшас спешился с тщательно скрываемым облегчением – всё-таки длинные конные прогулки не были его стихией. Мыслей о том, что ему предстоит ещё множество таких же, он старался избегать.
  Название таверны доверия не внушало, но выбора у магов, увы, не было. «Остаётся надеяться, что здешние комнаты всё-таки предназначены для людей, а не упомянутых животных». Пока что им не довелось оценить удобство комнат, но вот контингент, явившийся их взору, действительно  напоминал сборище козлов. И что хуже – козлов пьяных. Аспирантам «повезло» войти в таверну в самый разгар потасовки, в которой принимала участие большая часть посетителей. С трудом, обходя упавшие столы и уворачиваясь от летящих бутылок, путники добрались до стойки трактирщика.
- Рискнём заказать ужин и устроиться в каком-нибудь углу в надежде, что нас не заметят и не заденут, или снимем комнату и поедим что-нибудь из взятого с собой? – спросил некромант у Натаэля, скептически осматривая поле боя. В принципе, возможность притаиться и поужинать спокойно была, но никогда не знаешь, что придёт в голову распалённому дракой пьянице. Гарантий на то, что никакой придурок не решит тепло поприветствовать вновь прибывших, не было.
- Не испытываю особого желания драться с местным населением…. – Задумчиво пробормотал Натаэль, тоже присматриваясь к происходящему. В общем-то, было похоже, что ничего из ряда вон выходящего не происходит, и местные мужики скорее разминают кости, чем творят смертоубийство, но также было очевидно, что синяки и разбитые носы – самое меньшее, что приобретут участники этого действа. – Думаю, лучше тут не задерживаться. Что касается ужина, его можно взять с собой в комнату.
Трактирщик, точнее, трактирщица, необъятно толстая и чем-то неуловимо напоминающая корову с вывески, тоже, похоже, считала, что драка происходит в рамках допустимого, и спокойно восседала за стойкой, скрестив руки на груди.
- Вы правы, - почему-то такое простое решение проблемы не пришло Ракшасу в голову. Наверное, причиной тому были отвлекающая боль, являющаяся результатом долгой скачки. – Предлагаю попросить, чтобы ужин нам принесла служанка: не хотелось бы демонстрировать чудеса грации и ловкости, лавируя между местными… как бы помягче выразиться… постояльцами.
Немного подумав, некромант решил заказать куриную ножку с рисом и чашку тёплого чая: драка, которой они стали свидетелями, напрочь отбивала всякое желание пить что-то алкогольное.
Натаэль кивнул и обернулся к трактирщице, чтобы договориться о комнате… или о комнатах? Тут места имелись, да и цены были ниже, чем в Беркхайме (что не удивительно).
- Одну комнату или две? – поинтересовался он у некроманта.
- Две, - «Мог бы и сам догадаться». Если бы не вынужденная необходимость, некромант ни за что не согласился бы делить комнату с Натаэлем в Беркхайме. И он, если ему не изменяет память, ясно дал это понять. Неужели экзорцист думал, что сейчас, когда у них есть выбор, Алхариди добровольно согласиться на повторение того жуткого для него утра?
Ответ, чего уж там, экрзорциста порадовал. Все-таки ночевать в одном помещении с человеком, к которому относишься резко негативно, и который так же относится к тебе, - сомнительное удовольствие. Но спросить было нужно – чтобы южанин, если ему такое взбредет в голову, не начал выступать на тему лишних трат.
Что касается еды, Натаэль предположил, что в подобном месте у нее мало шансов оказаться хорошей. Так что стоило заказать что-нибудь попроще, что труднее испортить. Например… он уточнил у трактирщицы варианты… тушеные овощи. Заказывать тут мясо как-то не хотелось. Из напитков он ограничился чаем, надеясь, что получит что-то, хоть отдаленно напоминающее благородный напиток южных земель. К чаю прибавилась сладкая булочка с сушеной смородиной.
Хозяйка таверны с равнодушным видом приняла заказ на комнаты и на ужин, пересчитала поданные Натаэлем деньги и бросила на стойку несколько медяков – сдачу.
Экзорцист взял ключ от комнаты и направился в указанную толстухой сторону.

Алхариди последовал примеру экзорциста: мыться, есть и спать хотелось неимоверно. Причём с первыми двумя желаниями нужно было покончить как можно скорее, иначе какое-то из них будет принесено в жертву третьему.
  Комната полностью оправдывала свою низкую стоимость: постельное бельё было дырявым после многочисленных стирок, причём некоторые пятна ей не поддались, не слишком чистая бадья так и поощряла незадачливого постояльца мыться очень быстро, а тумбочка и шкаф грозили развалиться от легчайшего порыва ветра.. Дождавшись служанку с ужином, Ракшас попросил её принести ведро горячей воды и второе ведро холодной – одного, уже стоящего у бадьи, явно будет недостаточно. Нервно комкающая замызганный передник девушка торопливо кивнула и с облегчением выбежала из комнаты. «Странно, - подумал некромант. – Чего она боится? Уже успела зайти к экзорцисту, и эта языкастая сволочь наговорила ей всяких ужасов?» На дальнейшие рассуждения у Алхариди не было сил, да и желания, пожалуй, тоже. В конце концов, что ему до впечатлительной служанки? На данный момент принесённый ужин больше заслуживал его внимания.

Войдя в комнату и затворив за собой дверь, Натаэль огляделся и пришел к неутешительному выводу, что еще раз переночевать в таверне в Беркхайме, даже несмотря на наличие в комнате некроманта, было бы приятнее, чем здесь. А это, что ни говори, показатель, и показывает он явно не в пользу местной обстановке. Впрочем, Натаэлю случалось ночевать и в местах понеприятнее. Здесь хотя бы не пахло ничем противным.
Ужин принесла потрепанного вида девушка в грязноватом переднике, явно чего-то опасающаяся. Экзорцист присмотрелся к миловидной мордашке и предположил, что беспокоит ее то, что постоялец может захотеть от нее чего-то, кроме стандартного подай-принеси…. Решив не пугать служанку еще больше, он коротко кивнул ей в сторону стола, поблагодарил и попросил с утра разбудить его в восемь часов. Девушка закивала, водрузила поднос на потемневшую (оставалось надеяться, что от времени, а не от грязи) столешницу и выскользнула за дверь. Похоже, визит к некроманту ее только ожидал. «Надеюсь, наглый южанин ее не обидит. Хотя за ним, вроде как, не замечено желания гоняться за каждой юбкой».
Тщательно проверив ножки табурета на прочность, прежде чем сесть - не хотелось бы навернуться на пол во время приема пищи, - Натаэль принялся  за еду, а закончив, выставил поднос за дверь и, наскоро умывшись, улегся спать.

Курица оказалась свежей, что не могло не радовать, да и рис, в общем-то, тоже не подкачал. Посреди трапезы некроманта прервали: служанка постучалась и сообщила, что принесла требуемую воду. Тихо выругавшись, Алхариди открыл дверь, вежливо поблагодарил девушку и, попросив напоследок разбудить его в полвосьмого утра, сам внёс вёдра в комнату. Дальше тянуть было бессмысленно – некромант быстро расправился с остатками ужина, также быстро вымылся и, раздевшись, повалился на кровать. У таких изнурительный дней был один плюс - усталый человек засыпает почти сразу же и, чаще всего, не видит снов.

~15 лет назад, Беркхолия, в дороге, Алхариди Ракшакас и Натаэль Ниорэ~

Через три дня после того, как они покинули Беркхайм, аспиранты свернули с основной дороги на неплохо накатанную колею, петляющую гораздо больше, чем до этого тракт. Впрочем, срезать дорогу никому и в голову не приходило: по-первых, с не слишком подробной картой, которая у них была, недолго было и заблудиться, во-вторых, рисковать лошадьми и гонять их по полевым кочкам лишний раз не хотелось.
Деревни сменяли одна другую. Натаэль не запоминал их названия, в памяти крепко засело только одно, выделяющееся своей нелепостью: Куриный Рог. В Курином Роге они переночевали два дня назад, после этого – еще в одной деревушке, крошечной, всего в четыре двора, даже не отмеченной на карте. Там им пришлось проситься на ночлег в один из домов.
Теперь, похоже, деревень у дороги не предвиделось вплоть до Вилицы, от которой им следовало свернуть на северо-восток, к озеру. Так что сейчас предстояла ночевка в лесу, первая за все путешествие. Правда, не первая в жизни Натаэля, что не могло не радовать, но без палатки, что не могло не огорчать. Хорошо хоть кристально-ясное небо пока не сулило дождя.
Экзорцист уже с час назад начал присматриваться к окрестностям, выискивая место для стоянки. Пока лес вокруг дороги выглядел достаточно бесперспективно. И неплохо бы было встать не просто в лесу, а у какого-нибудь ручья.
Уже начало смеркаться, и Натаэль почти собрался порадовать некроманта сообщением, что ночевать они будут под каким-нибудь кустом, когда впереди блеснула вода. Дорога пересекала неширокую, шириной в три-четыре шага, речушку, через которую перекинулся даже на вид шаткий мост. Впрочем, ее габариты, судя по всему, вполне позволяли переправиться вброд.
- Нам стоит остановиться здесь. – Сообщил экзорцист своему спутнику. – Только немного отъехать от дороги.

Ракшас кивком головы выразил своё согласие и направил коня к реке: видневшаяся на другом берегу поляна выглядела крайне привлекательно. Река действительно оказалась неглубокой, и маги без особых проблем преодолели её, не прибегая к помощи опасно хлипкого моста. Но чем ближе они подходили к месту стоянки, тем больше у Алхариди портилось настроение: он вспомнил, что по недавней договорённости именно ему придётся взять на себя обязанности повара. Некромант не врал, он и вправду умел готовить, – да, простые и непритязательные блюда, но всё же – однако никто не говорил, что ему нравится это делать. Всё обстояло с точностью до наоборот – готовить Ракшас искренне не любил. Он подсознательно проводил параллели с алхимией, базовый курс которой дался ему тяжёлым трудом, - вкладываешь определённое усилие в то, что исчезает за несколько мгновений и, по сути, того не стоит. Несомненно, высшей алхимии такая характеристика не подходила, да и к поварам, бывшим истинными мастерами своего дела, южанин питал определённое уважение, но тратить своё время на то, чтобы достичь их уровня, не считал нужным. Его можно было потратить с большей пользой.   
  Аспиранты довольно быстро развели костёр и расстелили коврики. После недолгих раздумий Ракшас решил ограничиться супом: время, конечно, не обеденное, зато особых усилий не требуется. Покопавшись в седельной сумке, он вытащил на свет божий котёл и, попросив Натаэля заняться продуктами, - «Нарежьте мясо, его нужно класть в первую очередь. Потом морковь и только потом картофель» - направился к реке за водой. Экзорцист, нужно отдать ему должное, возражать не стал и к возвращению некроманта успел приступить к борьбе с вяленым мясом. Алхариди повесил котёл над огнём и, пока вода не закипела, решил заняться чисткой картошки – всяко лучше, чем сидеть без дела. Пар, появившийся над котлом, стал сигналом к продолжению: некромант бросил в котёл мясо и добавил соли и пару лавровых листьев.
- Ну что ж… Нам остаётся только ждать. Думаю, через полчаса мы сможем поужинать.

«Ждать – так ждать». Пока некромант возился с котлом, изображая из себя домохозяйку, Натаэль занялся лошадьми. Обеими. Все-таки его спутник был занят общественно полезным делом, и взять на себя заботу о животных было… честно. Он обтер их от пота, отвел к ручью, чтобы напоить, а затем выбрал место, где было достаточно травы для них, и надежно привязал кобылок.
По его прикидкам, до готовности супу оставалось немного. Если, конечно, некромант не сотворил с ним что-нибудь странное. Натаэль подошел к костру и уселся на свой коврик, глядя в огонь. Задать вопрос «долго ли еще?» было бы как-то глупо.

Наконец всё было готово. Ракшас достал из сумки столовые приборы, наскоро ополоснул, налил себе супа – не хватало ещё ухаживать за радостно бездельничающим экзорцистом, и так уже пришлось изображать из себя невесть что – и кивнул Натаэлю на его миску.
- Приятного вам аппетита, - «Надеюсь, тебе хватит такта не отпускать ехидные комментарии в адрес моих кулинарных способностей. Впрочем, если не хватит…»
- Вам того же. – Натаэль перелил остаток супа в свою миску и с чисто исследовательским интересом начал болтать в ней ложкой. Ничего особо страшного, вроде жуков и волос, в супе не попадалось…. Это не могло не радовать, ведь с некроманта сталось бы сказать, что он умеет готовить, на самом деле разбираясь в этом весьма посредственно. Впрочем, даже «посредственно» было бы лучше того, что мог сам Натаэль, так что грех жаловаться….
Суп оказался весьма горячим, что неудивительно, но экзорцист по неосторожности умудрился обжечь язык и тихо выругался себе под нос.

Суп оказался вполне пристойным. По крайней мере, на вкус Ракшаса. Вряд ли он поразил экзорциста своими неожиданными талантами, но уж точно не опозорился. Некромант со спокойной совестью продолжил бы поглощать свой ужин, – ему самому суп горячим не показался, южанин в принципе предпочитал только что приготовленные блюда и уже давно привык к высокой температуре – если бы не услышал недовольное бурчание Натаэля.
- Вам что-то не нравится? - Алхариди неосознанно вложил в этот, казалось бы, невинный вопрос толику угрозы.
- Слегка. Не думаю, что вам это интересно. - После короткой паузы ответил Натаэль. Не говорить же некроманту, что он обжегся! Это бы прозвучало донельзя глупо и по-детски, на его вкус. К тому же экзорцист абсолютно не понимал, почему вообще был задан вопрос. Некромант соскучился по скандалам, судя по интонации….
Ракшас был искренне возмущён подобной неблагодарность. «Да, я действительно не профессиональный повар. Да, суп действительно непритязательный. Но неужели нельзя было проявить хотя бы подобие уважения к чужому труду?!»
- - Нет уж. Говорите, раз начали, - некромант с силой сжал ложку, с трудом удерживаясь от откровенного хамства. Пока что удерживаясь…
«Да что ты привязался, зараза?!» - мысленно взвыл Натаэль. Обожженный язык болел, и это не вызывала желания разводить долгую беседу. «А вот не будет тебе скандала», - с некоторой долей язвительности подумал экзорцист, утвердившийся во мнении, что оппонент его провоцирует, пусть и с непонятной пока целью. Скучно ему стало, что ли? Однако развлекать некроманта он никоим образом не подписывался; раз он сейчас не хочет скандала, то приложит усилия к тому, чтобы его не было. Поэтому Натаэль пожал плечами и равнодушно ответил:
- Ну, раз вы настаиваете…. Я был неосторожен и обжегся.
«Но какая вам, в бездну, разница?»
Некромант внутренне подобрался, готовясь к уничижительной речи в духе: «Вы знаете, я, пожалуй, поторопился с выводами. Даже у меня вышло бы лучше», - и ответ экзорциста стал для него полной неожиданностью. Конечно, Натаэль мог врать, но зачем? Вряд ли валдореец стал бы воспитанно молчать, если бы суп ему не понравился. Либо его оппонент что-то замышлял, либо… Либо мнительность Ракшаса снова сыграла с ним злую шутку.
- Правда, что ли? – как-то растерянно спросил Алхариди.

Настала очередь Натаэля удивляться. Такие интонации, пожалуй, он слышал от некроманта впервые. И определенно не ожидал от оппонента, явно нарывающегося на ссору, такой резкой смены позиции. Понять бы еще, что ее вызвало…. Натаэль не любил не понимать мотивации людей: это очень затрудняло общение.
Так что сбило Ракшаса с толку? Он был настроен на конфликт, и, похоже, ожидал от самого Натаэля того же. А почему ожидал, спрашивается? «Он что… счел, что мои возмущения адресованы ему?» - запоздало дошло до юноши, и он чуть не рассмеялся. «Это ж надо быть таким нервным!» Эту особенность стоило учесть на будущее, но сейчас – продолжить мирное урегулирование. В конце концов, устраивать словесную дуэль, когда у тебя болит язык – себя не любить. А Натаэль в основном себя любил….
Так что он отверг злобно-оскорбленный вариант ответа «а у вас есть причины считать, что я лгу?», и просто сказал с легкой усмешкой:
- Правда. - «И только попробуйте начать язвить по этому поводу! Иначе я быстро забуду про то, что не хотел сейчас ругаться…»

Некромант успел несколько раз проклясть себя. Это ж надо было так подставиться! А ведь ему казалось, что уж умением контролировать свои эмоции он владел в совершенстве. Злость на себя очень хотелось перенаправить на кого-нибудь другого, – например, на усмехающегося экзорциста – но это было равносильно признанию собственной никчёмности.
- У вас просто талант попадать в различного рода неприятности, - не самая удачная шутка, но, как надеялся Алхариди, её хватит для того, чтобы отвлечь Натаэля и завуалировать его собственный промах.
«Зараза! Ну, сам виноват…» Натаэль честно старался вести себя нейтрально. Однако некромант, похоже, не способен был это оценить; что ж, пока суп остывает, можно и… побеседовать.
- Несомненно. И основной неприятностью является ваше общество…. К сожалению, в отличие от ожога, это более долгосрочная проблема.

Подобная реакция на вполне безобидную шутку, не имеющую никакого обидного подтекста, заставила некроманта удивиться второй раз за вечер. «Да уж, - устало подумал он. – Мы действительно друг друга стоим».
- Я мог бы сказать то же самое, так что, полагаю, мы квиты, - Алхариди постарался улыбнуться как можно искреннее. Он чувствовал себя немного виноватым – приписал экзорцисту, пусть и зловредному, то, в чём тот не был повинен – и решил в знак примирения постараться предотвратить надвигающийся скандал.

«Я что, что-то не так понял? И вы не желаете ругаться?» Это казалось почти невероятным, и Натаэль ответил далеко не сразу, раздумывая, как лучше реагировать. Похоже было, что некромант не ищет ссоры…. Тогда к чему эта реплика насчет способности попадать в неприятности? Неужели она не имела оскорбительного подтекста? Натаэль постарался как можно точнее воспроизвести в памяти интонации, - но так и не смог прийти к определенному мнению. Однако дальнейшее поведение оппонента скорее подводило к мысли, что это была не слишком удачная шутка, возможно, попытка задеть, но не откровенная провокация.
Так что экзорцист, призвав на помощь остатки благоразумия, не дал себе ляпнуть какую-нибудь грубость, а вместо этого с легкой улыбкой заметил:
- Надо же, хоть в чем-то мы сходимся во мнении!

~15 лет назад, Беркхолия, в дороге, Алхариди Ракшакас и Натаэль Ниорэ~

Старый верный способ зарыться в одеяло с головой уже не спасал – назойливые солнечные лучи непрозрачно намекали Алхариди, что поспать подольше ему не удастся. Досадливо взмахнув рукой, некромант потянулся и улёгся на спину, размышляя о делах минувших.
Всё-таки верно говорят, человек ко всему привыкает. Вот и южанин более или менее примирился с присутствием Натаэля в своей жизни. Конечно, если бы подвернулась возможность как-то отменить назначенное лордом Крейвеном наказание, он бы воспользовался ею, не раздумывая, но в данный момент перспектива провести несколько месяцев с экзорцистом вызывала у него гораздо меньшее отвращение, чем вначале. Внимательно наблюдая за валдорейцем, Ракшас отметил, что тот, в общем-то, не склонен начинать ссору, и зачинщиком – как ни прискорбно было это признавать – почти во всех случаях был именно некромант. Стыдно ему, разумеется, не было, но Алхариди всё равно принял решение быть аккуратнее в выражениях. Просто потому, что ситуация в деревне была неясна, и вражда между аспирантами в будущем могла привести к неприятным последствиям. Впрочем, прощать и игнорировать издёвки в свой адрес южанин никому не обещал. Как и доверять.
Доверие вообще было для некроманта больным вопросом. Слишком часто он убеждался, что люди в первую очередь будут думать о себе. Альтруизм – даже по отношению к дорогим и близким – это всего лишь придуманная мечтателями сказка, перерастающая в самообман. И все громкие слова на тему «Ты мне доверяешь?» обычно являются преамбулой к «Мне нужно от тебя то-то и то-то». Если уж быть до конца честным, Алхариди хотел доверять. Но пока что, увы, не встретил человека, достойного его доверия. И Натаэль на эту роль, мягко говоря, не подходил. Некромант надеялся, что им всё же не придётся вступать в бой – он не был уверен, что сможет положиться на экзорциста. Не был уверен, что подсознательно не перейдёт в режим одиночки, тем самым дав врагу преимущество. И был абсолютно уверен в том, что не сможет повернуться к валдорейцу спиной. По крайней мере, осознанно.
Вздохнув, Ракшас решил вернуться на грешную землю и разбудить своего товарища по несчастью. Времени у них было немного, да и, чего уж там, некроманту просто хотелось поскорее добраться до озера и положить конец всей этой нервотрёпке.
- Вставайте, граф, рассвет уже полощется, - продекламировал южанин, легонько встряхивая Натаэля за плечо.

Когда ты заснул далеко заполночь, ранний подъем является последним, чего хочется от жизни. И, определенно, проснуться сразу и до конца не получится. Натаэль через сон уловил, что его трясут и что-то от него хотят…. Но никаких логических связей на почве этого в голове не возникло. Точнее, они возникли, но отнюдь не с текущей ситуацией. Экзорцист пробормотал: «Сан, отстань», - и укрылся одеялом с головой.

«Что ещё за Сан? – удивился некромант. – Призраки прошлого?»
- Вынужден вас разочаровать, - повысил голос южанин, - я Алхариди Ракшакас, а вам пора вставать! – это был последний шанс экзорциста. Дальнейшим аргументом Ракшас намеревался сделать кружку холодной воды, вылитую на голову.
- Ой. Бесы и химеры… - достаточно отчетливо произнес Натаэль, из-под одеяла, правда, не высовываясь. Названное имя запустило в мозгу нужные процессы, и он начал воспринимать действительность… Но после сна, где он видел Сана и Рейнахи, созерцать нахального южанина очень не хотелось. – Я встану, сейчас. «Только исчезните куда-нибудь, не портите с утра настроение…»
Некромант решил поверить экзорцисту – должно же быть в жизни хоть какое-то разнообразие – и оставить его в покое. На некоторое время. Выпрямившись, Алхариди направился к реке, намереваясь к полному пробуждению Натаэля привести себя в порядок. «Не встанет через десять минут – прибегну к кружке» - и было бы ложью утверждать, что эта идея Ракшасу не нравилась. 

Судя по звуку шагов, некромант отошел, и Натаэль все-таки откинул одеяло. За ночь погода не испортилась, небо было все так же кристально-чистым, без единого облачка, и экзорцист пару минут просто бездумно пялился в прозрачную синеву, не желая возвращаться к реальности, к которой прилагался вредный Ракшас. Однако ждать, пока упомянутый Ракшас придет его будить еще раз, Натаэль желал еще меньше, так что, оставив одеяло на коврике, направился к речке, умыться.
Желание подпихнуть стоящего на берегу некроманта, чтобы он плюхнулся в воду, Натаэль отмел как детское и ведущее к непредсказуемым последствиям….

Явление экзорциста некроманту было воспринято последним без особой радости. Всё-таки идея с кружкой была хороша, но, увы, теперь уже неактуальна. Ну ничего, у них впереди ещё долгие месяцы…
- Доброе утро. Рад, что вы-таки встали, - шутливо поклонился Ракшас, стараясь, впрочем, дать понять, что не вкладывает в свои слова ни намёка, ни упрёка.

- Доброе. – Кивнул Натаэль. Ему было немного стыдно за возникшее желание искупать некроманта в речке, и он постарался, чтобы голос звучал вежливо и дружелюбно. – Я тоже рад, хоть и не отказался бы поспать подольше. – Он с трудом подавил зевок.

- Солидарен с вами, - некромант набрал горсть воды и плеснул себе в лицо, с силой потирая глаза. – Всё-таки утро – наипаршивейшее время суток, - а уж для Ракшаса, который был истинной совой и чувствовал себя комфортно именно ночью, в особенности.

Натаэль прервал разговор, чтобы умыться: холодная вода хорошо способствовала приведению организма в бодрствующее состояние, и только потом задумчиво ответил:
- Да нет, не всегда…. Какие планы насчет завтрака? Хлеб с сыром, или вы будете готовить?

- Предлагаю ограничиться хлебом с сыром, - ответил Алхариди, медленно возвращаясь обратно в лагерь. – У нас не так много времени, чтобы смело им разбрасываться, - некромант достал из сумки хлеб и нож, подавая таким образом пример Натаэлю.

Экзорцист согласился с тем, что тратить время впустую не стоит, и, уточнив местонахождение сыра, - точнее, отсутствие его у некроманта, - полез рыться в своих сумках. Сыр нашелся быстро, Натаэль уселся на коврик и аккуратно нарезал с десяток ломтиков.
Завтракали маги молча: желания ни разговаривать, ни начинать ссору не было. Закончив с едой, они свернули лагерь – тоже без взаимных претензий, как ни странно, - и двинулись в путь.

Натаэль, остановив кобылку на вершине холма, развернул карту и попытался соотнести реальную местность со схематичным изображением. Похоже, тот, кто рисовал карту, заблуждался относительно расстояний. Или сам экзорцист заблуждался относительно того, сколько они проехали…. Если верить изображению, деревенька Ясеньки должна была быть уже в поле зрения. Впрочем, кто верит дорожным картам?
В любом случае, вариантов у них не было. Вперед уходила только одна дорога. Можно, конечно, было на все плюнуть и остановиться на ночевку в поле, но до темноты еще было достаточно времени, чтобы проехать хотя бы до следующей гряды холмов.
Он толкнул лошадь коленями, посылая ее вниз по склону. «Надеюсь, некромант не начнет настаивать на немедленной остановке. Где-то ведь эта деревня есть, и хотелось бы до нее добраться»

Некромант с недоумением рассматривал окрестности: насколько он помнил карту, - а зрительная память у Алхариди была развита хорошо – где-то здесь должна была быть очередная захудалая деревушка. Однако ничего подобного не было и в помине.
- Прошу прощения, не дадите ли посмотреть карту? – обратился Ракшас к экзорцисту. Мало ли, вдруг они где-то ошиблись.

Натаэль еще не успел убрать карту, так что, доехав до подножия холма, остановил лошадь и обернулся к Ракшасу:
- Смотрите, если угодно, - и протянул ему потрепанный лист. Он очень сомневался, что некромант сможет найти там что-то принципиально новое и интересное, но выражать эти сомнения вслух не стал. Пусть смотрит. «Чем бы дитя не тешилось, лишь бы держало язык за зубами». – Вы можете это делать на ходу?

- Вполне, благодарю за беспокойство, - рассеянно ответил некромант. Ввязываться в очередную ссору ему не хотелось: все его мысли были заняты голодом и желанием отдохнуть. Внимательный пересмотр карты, как, собственно, и ожидалось, ничего не дал.
- Предлагаю поискать эти Ясеньки ещё немного, а потом плюнуть и устроиться под открытым небом, - вздохнул Ракшас. - Не вижу смысла гнаться за миражом.

- Думаю, доедем до следующих холмов. – Кивнул Натаэль, подгоняя лошадь, которая решила, что, раз всадник на что-то отвлекся, можно сильно сбавить ход. «Ясеньки-Ясеньки… интересно, откуда такое название? Вот уж что, а ясени тут не растут. Или это от слова «ясный»?»
Еще только начало смеркаться, когда экзорцист, обогнав своего спутника шагов на двадцать, въехал на вершину следующего холма, и, посмотрев вперед, с облегчением вздохнул.
- Вот он, ваш мираж!  - с насмешливой полуулыбкой сказал он подъехавшему некроманту, указывая на горстку домов, сгрудившихся за высоким частоколом около изрядно заросшей речки.
Деревня была, пожалуй, немаленькой для этих мест. «Раз, два, три… целых пятнадцать дворов», - подсчитал Натаэль. «Может, тут даже трактир есть». На постоялый двор рассчитывать не приходилось, кто его будет держать в таком месте, но деревенский трактир вполне мог быть. И, если повезет, в нем найдется пара гостевых комнат.

Деревня действительно была внушительной. По крайней мере, по сравнению с тем, что могло попасться аспирантам в этой глуши.. Однако до права называться городом ей было очень далеко, и рассчитывать на комфортабельные условия было нелепо. Впрочем, еда здесь могла оказаться вполне приличной, и этого Алхариди было бы достаточно.
- Что ж, мираж мы догнали, - усмехнулся некромант, подгоняя коня. – Остаётся надеяться, что оно того стоило.
- Проверим.
Пегая кобылка – до сих пор безымянная, кстати, потому что Натаэль забыл спросить у конюха в Беркхайме ее кличку, а сам придумать что-то так и не собрался, - кажется, почуяла близкий отдых и сама прибавила шагу.

Кстати...
~не там и не тогдаВовсе даже тогда, но весьма далеко от бедных аспирантов; Тималу-Лоа, два "уважаемых наставника"~

Лорд Эрвиль Крейвен сидел за столом в комнате, которую ему выделили тималу-лоавцы (или как там правильно обозвать жителей острова?), оперев подбородок на сцепленные пальцы, и одними глазами следил  за человеком, мерявшим шагами этот «кабинет».
- Эрвиль, ну зачем ты это устроил? – человек на секунду остановился и снова продолжил свои хаотичные перемещения.
- Зачем? – усмехнулся некромант. – Они заслужили наказание, во-первых. И с озером действительно нужно разобраться, во-вторых. Или, наоборот, во-первых….
- Ты представляешь, чем это может закончиться? – человек устало вздохнул, - их разговор шел уже по третьему кругу, - и остановился позади лорда-некроманта, опираясь руками на спинку стула.
- Они же убьют друг друга! Твой Ракшакас – та еще бестия, и…
- Успокойся, Венж. – Некромант обернулся, искоса глядя на стоящего у него за спиной мастера-экзорциста. Лорд никому не давал находиться так близко от себя… но человеку, который когда-то спас тебе жизнь и душу, многое позволяется. – Я, знаешь ли, в его возрасте тоже был не подарок. Но ничего, мы с тобой оба живы.
- Ты и сейчас не подарок, - хмыкнул Венджен Сирр, старший мастер-экзорцист Цитадели Света. – Однако, во-первых, мы с тобой встретились в чуть более зрелом возрасте. И, во-вторых, сейчас кроме твоего южанина есть еще Натаэль, который тоже та еще зараза…. Однажды он успешно довел мастера Лутик, знаешь ли. Успешно – это безнаказанно, ибо все было в рамках правил. Представил?
- Примерно. – Пожал плечами некромант. – Даже если ты прав… не отзывать же их? Глава Цитадели Тьмы не меняет своих решений! Да и поздно уже, они давно в пути.
- Я понимаю. – Вздохнул экзорцист. – Но все-таки, зачем?
- Предположим, друг мой… мне захотелось вспомнить прошлое.
- Если тебе захотелось что-то там вспомнить, сам бы и таскался по задворкам цивилизованных земель, а не отыгрывался на детях! – Вообще-то, предъявлять лорду-некроманту какие-то претензии было небезопасно даже тогда, когда он еще не был лордом, но мастер Сирр считал, и небезосновательно, что, даже если Эрвиль обидится, то его экзорцистких блоков хватит, чтобы закрыться от проклятия.
Однако лорд не обиделся, наоборот, коротко рассмеялся и пробормотал:
- А что, неплохая идея, Венж…. Я и так на задворках цивилизации – точнее, цивилизацией тут даже и не пахнет. Присоединяйся, вспомним молодость, полазаем по руинам, подрывая мой авторитет перед молодежью…. Только перестань уже капать мне на мозги насчет этих двух оболтусов! Ничего с ними не сделается!
Венжен только покачал головой, глядя сверху вниз на развеселившегося некроманта. Авторитету его, как подозревал экзорцист, ничего не грозит: даже проползав полдня в пыльном и грязном склепе, он будет выглядеть лордом.
- Хорошо.
И мастер Альдинийская порадуется. Она наверняка пыталась вызвать старшего экзорциста Цитадели – но ее сообщение его не нашло. Ну, не удивительно, учитывая, где и с кем он был…. А когда он выбрался из области «информационного вакуума» и узнал, что Крейвен услал его лучшего внимающего демон знает, куда, то сразу отправился на Тималу-Лоа, выяснять, какая муха укусила некроманта. А тут, оказывается, заварушка вполне по его специальности.
- Тогда, может, наконец, присядешь? Ты уже час как тут, и все это время мечешься по комнате, как свежеподнятый скелет. Садись, рассказывай, как там твое семейство…?
- Расширяется. – Ухмыльнулся экзорцист, плюхаясь в плетеное кресло. – Мереа говорит, будет двойня, и я ей верю. А еще, представь себе, наша старшая правнучка, Камилья, в этом году отправится в Равновесие…

~15 лет назад, Беркхолия, безымянное озеро, Алхариди Ракшакас и Натаэль Ниорэ~

В Ясеньках маги не задержались, выехав на следующее утро после прибытия, и не пожалели об этом. Погода стремительно портилась, и, если бы они провели день в деревне, то последний переход до озера проделали бы под проливным дождем, не говоря уж о ночевке в луже….
Начинающийся ливень прихватил их самым краем, когда озеро уже показалось в поле зрения: не слишком большое, почти круглой формы. На дальнем берегу – холмы, поросшие лесом, и деревенька у их подножия – та самая. На ближнем – группки деревьев и густой кустарник у воды, а также небольшое деревянное строение на краю одной из рощ. Пейзаж, вероятно, тихий и умиротворяющий, но только если не знать, что деревня на дальнем берегу мертва, - и только не тогда, когда по плащу уже скатываются крупные капли летнего ливня. Не слишком теплого, стоит заметить.
Неказистое строение, очевидно, и было «скитом отшельника», где им предстояло жить. Натаэль вздохнул и направил лошадь через луг. Внешний вид жилища оптимизма не вызывал….

   Убранство хижины отшельника соответствовало её виду и могло с полным правом называться аскетичным. Кровать, книжная полка с несколькими старыми, отсыревшими книгами да маленькая табуретка – вот и вся нехитрая мебель. Лужица в углу напротив кровати, образованная из капающей с потолка воды, довершала мрачное впечатление. Маленький закуток, приспособленный под кухню, был почти полностью занят печкой, которая, слава Тьме, имела рабочий вид. Жить здесь, конечно, можно было, но вот отдыхать – вряд ли, даже если бы у аспирантов возникло такое желание. Хороший сон и тот был под вопросом: кому-то из магов явно придётся спать на полу, и к тому, что им приходилось волей-неволей терпеть общество друг друга – сарай был предназначен только для хранения дров, так что, увы, пола в нём не было, и ночевать там было невозможно – прибавлялась ещё и возможность подхватить простуду. Оставалось только надеяться, что они успеют разобраться с деревней до холодов.
- Ну и как вам наше… ммм… жилище? – спросил у Натаэля некромант. – Воодушевляет, не правда ли? 

Натаэль вздохнул. Чего-то подобного он и ожидал, когда узнал, что им предстоит жить в заброшенном ските. Одна узкая лежанка (впрочем, даже будь она шире, ложиться вдвоем никому из них и в голову бы не пришло) и минимум мебели, как и полагается в обиталище отшельника, а также пыль и разруха – в честь того, что помещение стояло пустым несколько лет.
- Тут потребуется серьезная уборка. А местами и ремонт. – С неудовольствием заключил экзорцист, проследив глазами за падающими каплями. – Надеюсь, вы не испытываете непреодолимого отвращения к домашнему хозяйству?

- Отвращения не испытываю, но и особой любви не питаю, - повинился Алхариди. Ракшас скорее предпочёл бы несколько сложных выматывающих ритуалов, чем обстоятельную уборку, но, судя по всему, особого выбора у него не было. – Предлагаете начать прямо сейчас?
- Я бы предпочел отложить генеральную уборку хотя бы до завтра, все равно не успеем за вечер. – Отметил Натаэль, не уточняя, что еще одной причиной было желание хоть немного оттянуть грозящее им безобразие…. В их с Саном комнате в Цитадели относительный порядок был только потому, что, во-первых, у горца было очень немного вещей, и, во-вторых, раз в неделю забегала Рейнахи и устраняла накопившийся бардак, - но никак не усилиями самого Натаэля. Он предпочитал то, что называют «творческим беспорядком», - во всем, кроме хранения рабочего оборудования и материалов, - и недолюбливал процесс уборки. – А пока - расседлать и обиходить лошадей, найти дрова, растопить печку и сделать ужин. Думаю, на один вечер дел будет достаточно.

- Как пожелаете, - про себя Ракшас вздохнул с облегчением: он был рад отложить экзекуцию до завтра. Разобраться с лошадьми не составило большого труда, они были довольно послушны и безропотно смирились с тем, что на сарай для дров на некоторое время станет им домом.
- Так. Может быть, вы сходите за дровами, а я пока исследую предоставленную нам кухню? – предложил Алхариди экзорцисту. – Нужно проверить печку и определиться с набором находящейся в нашем распоряжении посуды.
«Вот свинство», - уныло заключил Натаэль. Но отказаться было бы проблематично – ужином предстояло заниматься некроманту, а значит, и с кухней разбираться следует ему. А шляться по кустам под проливным дождем – Натаэлю, и в этом виноват даже не вредный южанин, а стечение обстоятельств. «Очень жаль, что в сарае не завалялось хоть несколько поленьев…»
- Кстати, если успеете, подметите пол. – Посоветовал он некроманту, прежде чем выйти наружу. – Одному из нас на нем спать, знаете ли.

- Постараюсь, - ответил Ракшас закрывшейся за экзорцистом двери. Что ж, работа – не волк, заклинанием не справишься.
   Готовить в грязи не только неприятно, но ещё и опасно для здоровья, так что первым делом Алхариди решил привести кухню в божеский вид. Тщательно протерев несколько раз влажной тряпкой маленький стол, некромант остался вполне доволен результатом и залез в шкафчик для посуды. Увиденное его обрадовало: посуда была старой, но на удивление целой. Оставалось только прополоскать кастрюли и тарелки. Закончив, некромант решил не предаваться безделью, - сильно затягивающее занятие – а внять совету Натаэля и действительно подмести пол. В конце концов, кому-то из них действительно придётся на нём спать, и почву, на всякий случай, лучше заготовить заранее.

Прежде, чем Натаэль успел накинуть капюшон, струйка холодной воды, стекающей с козырька и сквозь дыры в нем, попала ему ровно за шиворот. Юноша возмущенно прошипел себе под нос то ли ругательство, то ли проклятие и торопливо закутался в плащ. Впрочем, от этого тоже было мало толку, особенно когда дело дошло собственно до собирания хвороста: плащ, не придерживаемый руками, мгновенно распахнулся, а ветки кустарника так и норовили стянуть с головы капюшон. Поправив его трижды, Натаэль сдался: все равно он уже промок настолько, что прятать голову не имело смысла.
Валежника в роще, по счастью, оказалось достаточно, и экзорцист быстро набрал полную охапку. Впрочем, от скорости уже ничего не зависело, плащ, конечно, был непромокаемым, но, когда он распахнут, толку от непромокаемости не очень-то много, и то, что было под ним, продержалось немногим дольше нескольких минут. Прибавить еще достаточно сильный ветер – неудивительно, что за сравнительно недолгое время Натаэль умудрился изрядно замерзнуть.
Были ли собранные дрова хоть относительно сухими, оставалось загадкой; можно было надеяться, что, если до сих пор стояла сухая погода, они намокли только снаружи. Натаэль нашарил одной рукой ручку двери, при этом чуть не рассыпав весь хворост….
Когда дверь закрылась позади, отгораживая его от творящегося на улице непотребства, он с искренним облегчением вздохнул. В доме было не теплее, чем на улице, но, по крайней мере, не было ветра, и сверху ничего не лилось… ну, по большей части. Натаэль свалил охапку валежника около входа.
- Уж извините, но сегодня придется обойтись этим. – Никакого раскаяния, впрочем, в его голосе слышно не было. Впрочем, как и вызова или каких-то еще эмоций. Сейчас Натаэлю было абсолютно плевать, что скажет на такое заявление некромант, он слишком паршиво себя чувствовал, чтобы нарываться на ссору или избегать ее. – Колоть дрова в такую погоду – занятие для самоубийцы.
С одежды и волос откровенно капало, и экзорцист подумал, что стоит переодеться – было бы во что, правда. То, что ему и в голову не пришло купить, - это запасной комплект теплой одежды, так что сейчас сухими оставались только вещи, в которых он ходил на Тималу-Лоа. Натаэль решил, что промокшие куртку и штаны все-таки стоит снять, и попытался расстегнуть фибулу на плаще, однако замерзшие пальцы отказывались слушаться. Юноша коротко помянул обитателей Бездны….

  Алхариди очень редко подставлял людей невольно, обычно все его каверзы были хорошо продуманны. Конечно, подложить свинью недругу приятно, но вид мокрого, растрёпанного экзорциста помимо удовлетворения вызывал ещё и немалую толику сострадания. А уж его бесплодные попытки расстегнуть замёрзшими руками плащ и сопутствующее им несчастное выражение лица могли растопить самое безжалостное сердце.
- Да уж, - протянул некромант, подходя к Натаэлю - течёт с вас знатно.
Аккуратно отстранив скрюченные пальцы бедняги от застёжки, Ракшас сам расстегнул фибулу и кинул плащ на пол.
- Переоденьтесь во что-нибудь, а то, не дай Тьма, простудитесь, и что мы тогда будем делать? А я пока растоплю печку. Не сильно поможет, конечно, но лучше, чем ничего.

Реакция Натаэля очень приблизительно описывалась мыслью «а… и что это было?». Оставалось только предположить, что вредный некромант перегрелся… или, скорее, переохладился, раз начал совершать такие нехарактерные для себя действия. Прибавить к удивлению заторможенное состояние организма и сознания – неудивительно, что благодарность экзорцист озвучил только тогда, когда Ракшас уже отошел к печке и начал возиться с растопкой.
Только вот последовать доброму, - на этот раз, похоже, даже без кавычек, - совету и переодеться Натаэль мог действительно только во «что-нибудь»: тималу-лоавские одежки было иначе не назвать, учитывая нынешнюю погоду. Однако он все-таки сменил одежду, порадовавшись, что сухая пара обуви у него нашлась,укутался обратно в плащ и в некоторой растерянности  поднял скинутые на пол мокрые вещи. Их надо было отжать, но не в комнате же… а на улицу по понятным причинам лезть не хотелось.

~15 лет назад, Беркхолия, безымянное озеро, Алхариди Ракшакас и Натаэль Ниорэ~
Плодотворно посидели, да)

Экзорцист явно не имел желания поддерживать или – тем более – заводить какой-либо разговор. Ракшас никогда не был любителем никому не нужных монологов, и, чтобы не сидеть, глупо пялясь в печку, решил заранее приготовить ждущее их жалкое подобие ужина. Вынув из сумки старые запасы и два ножа, некромант принялся нарезать мясо, кивком головы попросив Натаэля помочь с хлебом.

Руки отогрелись уже достаточно, чтобы нож не норовил постоянно выскользнуть, так что с нарезкой хлеба Натаэль справился успешно. Куски получились только чуть более неровными, чем обычно. Экзорцист не стал отходить от печки и разложил свою порцию еды прямо на коленях; удача, видимо, решила его побаловать – в компенсацию за все остальное – и он сумел ничего не уронить.
После еды оставалось только лечь спать. Натаэль подумал, не вернуть ли плащ – но его собственная одежда еще не высохла; к тому же, некромант, если он ему действительно понадобится, явно не станет молчать. Но Ракшакас ничего не сказал, и экзорцист, мысленно поблагодарив его, устроился на кровати и закутался в плащ и в спальник. Стало неожиданно тепло, и сознание уплыло куда-то в дебри сна. Кажется, некромант еще вставал, чтобы закрыть заслонку печки, но Натаэль не мог бы поручиться, что ему это не приснилось.

А утром Натаэль с удивлением обнаружил, что случилось чудо: у него не поднялась температура, не болело горло, только нос слегка шмыгал. В общем, он все-таки не заболел, что было очень приятно. И благодарить за это, хотя бы отчасти, стоило некроманта. Эта мысль Натаэлю уже не понравилась….
Решительно выпутавшись из спальника и плаща, - воздух в помещении в первый момент показался ледяным, - он кое-как натянул ботинки и, переступив через ноги некроманта, пошел к печке снимать свою наконец просохшую одежду.

    Почувствовав движение в районе своих ног, Алхариди беспокойно дёрнулся и, с трудом открывая глаза, повернул голову, чтобы рассмотреть причину своего пробуждения. Ею оказался, судя по виду, только что проснувшийся Натаэль. Радости, конечно, было мало, но «мириться лучше со знакомым злом». Не то чтобы некромант действительно верил, что в этой забытой и Тьмой, и Светом хижине им что-то угрожает, но мало ли, мало ли… 
- Доброе утро. Как вы себя чувствуете? – хрипло спросил Ракшас, с силой проводя ладонью по слипающимся глазам.

- Доброе. – Кивнул Натаэль и через секунду добавил с искренней улыбкой. – Действительно доброе. Простуда все-таки обошла меня стороной. – Этот факт настолько радовал его, что даже общество некроманта временно стало казаться вполне терпимым. По крайней мере, до первой язвительной реплики с его стороны.
Натаэль переоделся прямо рядом с печкой: зачем лишний раз бегать по комнате, переступая через некроманта? К тому же, перегородка заслоняла его от соседа по комнате, а, если уж была возможность, он предпочитал переодеваться в уединении. Окно не в счет – вероятность того, что кто-то может пройти мимо, была нулевой. Нет, конечно, возможно все – но кое-что менее, чем прочее. 

- Рад слышать, - с наслаждением потягиваясь, Ракшас подошёл к своей сумке и вынул запасной набор тёплой одежды. Одевать вчерашнюю не хотелось – несколько дней дороги сделали её пригодной только для стирки. Натянув на себя чёрные шерстяные брюки и свитер, - спасибо Тьме за перегородку – Алхариди решительно приблизился к тоже закончившему одеваться экзорцисту и положил руку ему на лоб. Слова словами, но удостовериться не мешало бы. С этого идиота вполне станется изобразить веселье и бодрость, тщательно скрывая, что он нуждается в помощи.

- Эй! – Натаэль вздрогнул от неожиданности и попытался отодвинуться. Но позади него была печка, и единственное, чего он достиг в результате – чуть не упал, еле успев упереться в шершавые кирпичи ладонью. – Что вам нужно? – Настороженно поинтересовался юноша, подсознательно ожидая от некроманта какой-нибудь пакости….

- Покушаюсь на вашу честь, - саркастично ответил некромант. – Неужели не очевидно?
Попытки экзорциста отодвинуться не остались для Алхариди незамеченными. «Какой идиот. Он что, действительно думает, что я собираюсь сделать что-нибудь гадкое?» Умом Ракшас понимал, что доверием между ними по-прежнему не пахло, и реакция Натаэля была вполне естественной, но ему всё равно было обидно.

- А я-то подумал, собираетесь меня проклясть или что-то вроде этого. – Хмыкнул Натаэль, за пару секунд успев взять себя в руки и подавив удивление. – Что, вы поменяли мнение насчет вальдорейских обычаев? – Экзорцист почти испугался – от неожиданности, - видел, что противник это заметил, и теперь ему очень хотелось отыграться. Сказать что-нибудь оскорбительное….

  Злая обида захлестнула Ракшаса с головой, лишая возможности мыслить спокойно и логически. Окажись он сам на месте экзорциста, вёл бы себя не лучше и тоже, наверное, попытался бы ударить побольнее. Вот только он сейчас был на своём месте.
- А вам хотелось бы, чтобы я… поменял своё мнение? – приподнял бровь Алхариди, делая ещё один шаг вперёд

Натаэль бы с удовольствием отодвинулся от некроманта, только вот было некуда. Оставалось надеяться, что распускать руки, - нет, не то, что вы подумали, а драться, - тот не будет….
- Честно говоря, ваше мнение меня не слишком волнует, - почти прошипел экзорцист: наглое вторжение в личное пространство было ему неприятно. По крайней мере, столь агрессивное вторжение…. Когда Рейнахи при встрече обнимала его, он не возражал.

Возмущённое лицо экзорциста и его злобный шёпот отрезвили Алхариди. Да, Натаэль вёл себя глупо, но сам-то Ракшас!
- Успокойтесь, - примиряющее сказал некромант, поспешно отходя подальше. «И что только меня дёрнуло?..» - Я всего лишь хотел проверить, действительно ли вы не заболели.

- А вам не кажется, что стоило озвучить это намерение вслух? – Натаэль, в общем-то, уже и сам догадался, чего было надо некроманту. Тот, похоже, осознал неуместность своего поведения, так что вальдореец тоже постарался взять себя в руки. – Если вы не в курсе, внезапное вторжение чужого человека в личное пространство по умолчанию воспринимается как агрессия. – С некоторой долей язвительности добавил он и тут же мысленно продолжил фразу: «если только не быть обо всех хорошего мнения, пока не доказано обратное,  - что ко мне явно не относится»

- Мне кажется, что мои намерения были очевидны, - пожал плечами Ракшас. – Быть может, не с самого начала, но если бы вы взяли на себя труд хоть немного подумать, этой неприятной сцены можно было бы избежать. Мы говорили о вашей болезни. Я начал трогать ваш лоб. По-моему, логика ясна.

«Как будто вас когда-то волновало то, чтобы избегать неприятных сцен!»
- Я, уж извините, спросонья не способен делать логические заключения за пару секунд. – Сердито бросил Натаэль. Ситуация ему не нравилась отнюдь не тем, что кто-то что-то сказал, а тем, что в какой-то момент он почти, - или даже не почти, - испугался некроманта… - Если вам угодно, можете на основании этого считать меня тупицей. И, между прочим, на ваш вопрос о состоянии здоровья я вполне внятно ответил. Вы не расслышали?
Хорошее настроение, с которым он проснулся, улетучилось. Пожалуй, Натаэлю хотелось в отместку испортить настроение некроманту. Правда, нельзя сказать, чтобы это было простой задачей – оскорбления тот, кажется, по большей части полагал развлечением.

- Делать логические заключения спросонья для вас затруднительно… И первое, что вы подумали, это то, что я намереваюсь причинить вам вред, - тщательно сдерживаемая горечь всё-таки прорвалась наружу. «Да, наши отношения далеки от дружелюбия, но разве я давал повод?..» - Напасть ни с того, ни с сего. Безо всякого повода. Я что, по вашему мнению, не контролирующий себя безумец?
- А откуда мне знать, что вы можете посчитать поводом? – Чтобы не заметить горьких интонаций в голосе некроманта, надо было быть глухим, и Натаэль на короткий момент почувствовал удовлетворение: ему все-таки удалось достать эту заразу!
- Да, разумеется, - настала очередь Алхариди шипеть. – Чего можно ждать от некроманта, не так ли? Зачем пытаться мыслить логически? Следовать стереотипам гораздо проще.
«Все люди одинаковы. Им всё равно, ради чего ты приходишь: провести ритуал на крови или избавить от банши».
– И винить себя не в чем, - со злобой продолжал Ракшас, разъяряясь всё больше и больше. – Ведь ты при любом раскладе прав.
Натаэль вздохнул. Кажется, можно уже было сообразить, что с нервами у некроманта не все в порядке. Что, если уж его что-то задевает, то задевает серьезно, гораздо глубже, чем сам Натаэль пытался добиться. И ответ на оскорбление получается непропорциональным. Тем более, что в этот раз – если честно признаться себе – собственно оскорбления-то и не было, только идиотское недопонимание и неудачная реакция. А теперь начинается полный и неконтролируемый бардак….
- Да перестань уже все принимать на свой счет! – Натаэль тоже повысил голос, неосознанно перейдя на «ты» - потому, что в последней фразе некроманта прозвучало это местоимение, хоть и не обращенное к нему напрямую, и потому, что сам был на взводе. – Бездна, признаю, последняя реплика была лишней! И была произнесена исключительно из желания сказать гадость. Не в тебе дело, а моих рефлексах, которые срабатывают, когда логика подтормаживает. «Не контролирующий себя безумец» - стандартный объект работы экзорциста.
Юноша сделал паузу, думая, как лучше развить мысль.

- Как я могу не принимать всё на свой счёт, когда я, по воле судьбы и наших Наставников, являюсь вашим единственным собеседником? – тихо спросил Алхариди. Сказывалась привычка: чем взвинченнее становился его оппонент, тем медленнее и тише становилась речь самого Ракшаса. К тому же ответ экзорциста очень его удивил и заставил автоматически сбавить тон. Чего-чего, а уж признания неправоты некромант ожидал меньше всего. – Быть может, я несколько… преувеличил. Тем не менее, согласись, когда за твоими не несущими и тени угрозы действиями следует такая реакция, это неприятно.
Алхариди заметил смену местоимения и решил продолжить в том же духе. Обращаться к экзорцисту на «вы» было бы проще. А на «ты», учитывая все обстоятельства, - правильнее.

- Неприятно. – Спокойно согласился Натаэль. – Однако когда-то речь уже заходила о доверии – и, помнится мне, мы пришли к выводу, что его быть не может. По крайней мере, на несознательном уровне. Сознательно, пожалуй, я могу положиться на то, что вы не ударите меня в спину….. Но рефлекторно – не получается. – Градус напряженности разговора несколько спал, и Натаэль снова перешел на «вы», даже не осознав, что успел отклониться от этого правила. – Кстати… а почему вы обращаетесь ко мне на «ты»? – Искренне удивился он. Он действительно не заметил своей изначальной оговорки….

- Потому что вы обратились ко мне «ты» первым, - в свою очередь удивился некромант. – Тоже своего рода рефлекс? – подначивающая улыбка. Как известно, лучший способ разрядить обстановку – пошутить. - Понимаю вас. У самого специфических рефлексов предостаточно. Особенно там, где нет доверия.
- Я? – Натаэль хотел было сказать «не городите чушь» чисто из духа противоречия, но придержал язык. Это было бы просто глупо…. – Возможно. Но, честно скажу, не заметил. Если желаете, можно не обращать на это внимания и вернуться к обращению на «вы». – Экзорцист не был уверен, какой вариант ему нравится больше. То есть, понятное дело, больше всего ему нравилось «вообще не общаться с этим нахалом», но этот вариант был недостижим. – И это не совсем рефлекс, скорее глупость. – «Вот уж точно. Первым обратиться к нему на «ты»! Ну не идиот ли я….»
- Если вы не заметили перехода, то, полагаю, у меня нет права «тыкать» вам, - ровно ответил Ракшас. «А у тебя – «тыкать» мне». – Тем более, что вы считаете это глупостью. Посему предлагаю вернуть всё на круги своя, - «Надеюсь, тебе хватит ума понять, что именно имею в виду».
- Как вам угодно. – Не менее ровно ответил Натаэль. Смутное ощущение того, что некромант все-таки человек со своими проблемами и страхами, а не ядовитая тварь, быстро улетучивалось. Впрочем, возможно, экзорцист сам был виноват, что упустил момент, когда реально было начать нормальный человеческий разговор и разрешить все недоразумения? Эта мысль проскользнула где-то на краю сознания, но, - к сожалению, - там не задержалась. – Позволите все-таки вернуться к теме рефлексов? Каких неприятностей в этом плане можно ждать от вас? Не хотелось бы, не вовремя подойдя с вопросом, получить меч под ребро. – Как правильно называется клинок, Натаэль был не в курсе.
Пожелание некроманта исполнилось. И он злился на себя за то, что не радовался этому так, как следовало бы.
- У меня всё более предсказуемо, чем у вас, - натянуто улыбнулся Ракшас. – Не люблю, когда подходят со спины. Не терплю, когда прерывают заклинание или ритуал. Спросонья могу среагировать… неадекватно, - «Впрочем, это зависит от ситуации. Может как раз и адекватно». – Пожалуй, всё.
- Что ж, постараюсь это учитывать… - Кивнул Натаэль. В обще-то, ничего, что его бы удивило, некромант не сказал. «Будить его – исключительно дистанционно», - про себя хмыкнул юноша, вспоминая, что клинок южанин, кажется, на ночь кладет рядом с собой. – Что касается меня, думаю, вы уже заметили, что я не люблю неожиданных вторжений в личное пространство. – Улыбка тоже получилась кривоватой, но Натаэль и не пытался изобразить, что имевшая место ситуация его забавляет. «Да и не только неожиданных, если речь идет о вас. Разве что в этом будет настоятельная необходимость…».
- Учту на будущее, - кивнул некромант. «Странно. А ведь вчера, когда я помог ему с плащом, никаких… непредвиденных реакций не последовало. Так и запишем: подходить к объекту, только когда он замёрз, устал и голоден. Кстати, о голоде…» - А теперь, когда конфликт наконец-то исчерпан, предлагаю позавтракать.

~15 лет назад, Беркхолия, безымянное озеро, мертвая деревня, Алхариди Ракшакас, Натаэль Ниорэ и еще одна тварь~

Устроить лошадей в сарае, сходить за дровами, за водой…. Мышцы, конечно, возмущались продолжению физической работы, но решение бытовых вопросов позволяло отвлечься от неприятных картин, отпечатавшихся в мозгу после посещения деревне. К тому же за день скит успел выстыть, и после дневных впечатлений вызывал у экзорциста ассоциации со склепом, что отнюдь не увеличивало желание туда возвращаться, особенно в одиночку. Разумеется, в последнем он бы не признался даже своему уважаемому наставнику….

   Возвращение ничуть не радовало Ракшаса. Их исследовательская экспедиция закончилась полным провалом. Никаких зацепок, никаких мало-мальски уверенных предположений. Маги спокойно могли проторчать здесь до конца света, так и не сдвинувшись с мёртвой точки. И этот факт сильно ранил самолюбие некроманта. Алхариди, аспиранту Цитадели Тьмы, ученику самого лорда Крейвена, казалось, что абсолютно нерешаемых задач в его специализации для него не существует. Недостаток опыта можно восполнить знаниями и если не найти решение, то хотя бы приблизиться к нему. Но эта проклятая деревня, чтоб её демоны взяли, - может, кстати, они и взяли – смешала некроманту все карты.
- Похоже, мы в тупике, - подытожил Ракшас, с силой пихая ни в чём не повинные дрова в печку.

Натаэль присел на табуретку, оперевшись локтям на колени. Наверное, стоило позаботиться об ужине, но любая мысль о еде казалась отвратительной, поэтому он не стал ничего говорить на эту тему.
Подвести итоги дня тоже стоило, и некромант это сделал, крайне коротко и емко. Правда, Натаэль не думал, что этим стоит ограничиться. Тупик – это не повод, чтобы останавливаться, как говорила Рейнахи (правда, Сан в этом случае предполагал, что его кровница намерена прошибить стенку головой). Однако сейчас нужно было искать варианты, и чем скорее они смогут это сделать, тем скорее уберутся отсюда и избавятся от общества друг друга. «Думаю, некроманту должно хватить этой мотивации…». Его же самого после посещения мертвой деревни охватило вполне знакомое ощущение – «такое не должно происходить». Так было, когда мастера показывали, что могут натворить одержимые люди. Когда они с Саном сами изгоняли духа печали из десятилетнего мальчишки. Если подумать, компания южанина – такая мелкая неприятность! А иногда, - изредка, - и вовсе не неприятность, признался себе Натаэль.
- Возможно. – Ответил он на пессимистичное заявление Ракшакаса. – Но, думаю, стоит подытожить, какими фактами мы располагаем. Вдруг это натолкнет нас на какую-то новую идею?

- Что ж, давайте попробуем, - поддержал идею Алхариди, поворачиваясь к экзорцисту. – Смерть явно наступила вследствие неестественных причин. Трупы высушены, процесс гниения не наблюдается. Следов магии не осталось. Примечательный факт: тела лежат только в домах, на улице в момент смерти никого не было. Возможные варианты: проклятие, выброс или некая сущность. Я ничего не упустил?
- Не просто «только в домах», - уточнил Натаэль. – В постелях. Думаю, из этого можно заключить, что все произошло ночью. Что можно сказать о времени? Могилы, вероятно, были выкопаны все-таки жителями. Значит, время – не ранее, чем три месяца назад, я правильно помню ваше заключение о стадии разложения? – Прятаться за формальными фразами, стараясь не вспоминать отвратительное зрелище, и заставлять себя думать. – Еще – пострадали не только люди, но и животные. Даже мелкие, вроде кошек. И никакие падальщики не покушались на тела, хотя вполне могли добраться хотя бы до собак…. Правда, не знаю, что может быть причиной: возможно, они чуют что-то, недоступное нам?
- Или просто брезгуют, - усмехнулся Ракшас. Судя по лицу Натаэля, некромантский юмор был ему недоступен. – Хмм… Из того, что жители найдены в постелях, можно заключить, что всё случилось… быстро. Быть может, слишком быстро. Тогда это вряд ли проклятие. Если бы в деревню явились какие-нибудь сектанты, люди явно заметили бы это. С другой стороны, проклятие можно наложить дистанционно… Но для проклятия такой силы требуются мощные вспомогательные средства. Не много ли мороки ради какой-то захудалой деревни?
- А зачем вообще кому-то накладывать на деревню проклятие? Сомневаюсь, что простые селяне могли хоть как-то насолить могущественному магу, а, как выговорите, чтобы сотворить чары такой силы, нужно много энергии. Не следует ли из этого, что более вероятна какая-либо случайность?
- Согласен, - кивнул некромант. – Либо выброс, либо некое нечто. С уверенностью могу сказать только одно: это некое нечто – если оно имело место быть – точно не высшая нежить. Их способы убийства я знаю, как свои пять пальцев, - Алхариди никогда не страдал ложной скромностью. В конце концов, в аспирантуру берут не за красивые глаза. – Разве что лич….
- Что ж, по крайней мере, лич – это будет ваша специальность. – Кривовато улыбнулся Натаэль. Разумеется, перспектива встречи с высшей нежитью не радовала абсолютно, но, по крайней мере, это будет что-то понятное. С чем, в общем-то, если дела пойдут совсем плохо, можно уже идти к Главам Цитаделей. Все-таки у них задание не уничтожить что-бы-тут-ни-было, а только узнать, что случилось. Кстати… - Если мы упомянули все имеющиеся факты, не стоит ли начать писать отчет? Обследование деревни является важным пунктом.
- Полагаю, стоит, - вздохнул некромант. Такой отчёт, по его мнению, был равносилен росписи в собственной некомпетентности. Но даже это лучше, чем ничего. – Как вы думаете, что нам делать дальше? Вы же понимаете, что наших куцых фактов недостаточно. Может, следует исследовать окрестности?
- Разумеется. – Кивнул Натаэль. Раз найти решение быстро не удалось, придется подробно обследовать все в надежде, что какая-то деталь прольет свет на ситуацию. – Больше ничего нам не остается. Хотя я все-таки считаю, что и более внимательное обследование деревни будет не лишним. – Да, его мутило при одной мысли о возвращении в мертвое селение, но он действительно полагал, что они могли что-то упустить. Да и признаваться в своей слабости не хотелось….
   Предложение вернуться некроманта тоже не прельщало, но, видимо, это действительно придётся сделать. Если облазывание окрестностей не даст никаких результатов.
- Не будет, - согласился Алхариди, надеясь, что его голос прозвучал достаточно твёрдо. – Но для начала предлагаю не тратить силы, гоняясь за миражом, а всё-таки поискать информацию в другом месте. Кстати… Вы хотите поужинать? Лично я не голоден, но если вы желаете, у нас ещё остался хлеб с мясом.
- Нет, я  тоже не буду есть. – Немного чересчур поспешно отказался экзорцист. – Хотелось бы выспаться, так что я, пожалуй, лягу прямо сейчас. И, думаю, на этот раз кровать ваша.
По крайней мере, это было честно. И позволяло пресечь на корню любые наезды некроманта по поводу того, кто кому что должен.
- Что ж, это справедливо, - Ракшас был рад, что не только на него деревня произвела неизгладимое впечатление. Хотя он, конечно, ни за что не признался бы в этом вслух. – Я, пожалуй, последую вашему примеру. В конце концов, утро вечера мудренее.

Натаэль ополоснул лицо водой из ведра – никакой необходимости в этом не было, просто хотелось хоть как-то стряхнуть почти физически ощущаемую липкую муторность. После чего разложил на полу коврик, влез в спальник, и, подсунув под голову сверток с одеждой, улегся. Надо было надеяться, что спотыкаться об него некромант не будет.

Экзорцистам очень редко что-либо снится. И еще реже через рефлекторные психические блоки пробиваются кошмары…. Однако впечатлений этого дня оказалось достаточно.
Он снова был в деревне, шел один по пустынной улице, и ветер тихо шуршал в зарослях бурьяна. Впереди, у колодца, он видел знакомую темную фигуру, однако на оклик некромант не отреагировал. Он подошел ближе… и тот, наконец, обернулся. На Натаэля смотрело иссохшее лицо мертвеца. Юноша активировал отбрасывающую чару и бросился бежать, слыша за спиной неровные шаги. Ворота бесшумно затворились, и он метнулся в ближайший дом. Там было тихо и пыльно. Там тоже были… они. Он дернулся обратно к выходу – и налетел на вставшую в дверях тварь. Отшатнулся. Руки мертвецов хватались за одежду, тянули куда-то….
Он закричал и проснулся. В комнате было темно и тихо.

   Тишина длилась недолго. Разбуженный криком Ракшас подхватился с постели, нашаривая ятаган и наколдовывая маленький голубой шарик света. Увидев судорожно глотающего воздух экзорциста, он выругался и спрятал оружие – не стоит пугать пуганного ещё больше. Помня о пресловутых рефлексах, Алхариди не рискнул подходить к валдорейцу, а осторожно спросил:
- Натаэль. Натаэль, вы меня слышите?

Темноту разогнал голубоватый мерцающий свет. Натаэль судорожным движением выпутался из спальника – кокон ткани вокруг создавал впечатление, что его кто-то держит, - и провел ладонью по лицу.
- Слышу. Все в порядке. – Голос не до конца подчинялся ему, и пересохшее горло выталкивало только короткие, рубленые фразы. – Ложитесь. Я больше вас не побеспокою.
Надо же так… как ребенок. Да ему кошмары с первого года обучения, наверное, не снились! И обычные-то сны хорошо, если раз на десятую ночь, - и тут так «вовремя» подсознание решило поразвлечься. Глупо. Стыдно.

  Ракшас с сомнением покачал головой. Ему приходилось присутствовать при работе призывателей – в конце концов, его наставник был одним из них. Увидев это в первый раз, он не мог спокойно спать несколько ночей. И потому не мог не посочувствовать экзорцисту, который до сегодняшнего дня с такими вещами, судя по всему, не сталкивался.
- Это вы ложитесь. А я заварю чай, - Алхариди понимал, что проявляет абсолютно несвойственную ему мягкость. Но, если он прав в своих догадках, смеяться над Натаэлем сейчас было бы просто… не по-человечески. Со смертью нельзя шутить. А издеваться над ней – тем более.

- Не нужно. – Натаэль коротко, судорожно вздохнул и продолжил уже жестче. – Ничего не нужно. Особенно от вас. – Фраза сорвалась с губ прежде, чем он успел удержать ее – да и не особо хотел. «Снисходительность решил проявить, как же! Ну да, если видишь, что враг готов разреветься, как ребенок – почему бы не усугубить унижение?» В первый раз за все время их знакомства он оказался абсолютно беззащитен, не сумев скрыть свои страхи, - спасибо подсознанию, да, - и удар должен был прийти. Не мог не прийти. Некромант еще может выдерживать перемирие с равным противником, но, если тот столь откровенно проявил слабость…

Алхариди непроизвольно подался назад, услышав полный злобы ответ экзорциста. «Да что ж такое? Почему, стоит мне попытаться как-то улучшить наши отношения, эта неблагодарная скотина сводит на нет все усилия?» Некромант очень редко предлагал помощь дважды. И никогда тем, кто в ответ на первое предложение начинал хамить. Ракшас вообще не привык спускать оскорбления на тормозах. Такие – особенно.
- Боитесь? – вкрадчиво спросил он. Воспоминания о недавней перепалке пришлись весьма кстати. Хотя скорее некстати…

- Нет, брезгую. – Натаэль тоже вспомнил последнюю ссору, свой почти-страх – и губы сами изогнулись в неприятной усмешке, выталкивая язвительный ответ. О возможных последствиях он не думал. Он, честно говоря, вообще ни о чем не думал, в голове была гулкая пустота, наполненная мечущимися обрывками кошмара.

- Вот как? – Алхариди скопировал гнусную усмешку оппонента, добавив ещё больше презрения. Натаэль, сам того не зная, переступил черту, которую ни в коем случае нельзя было переступать. – Не думал, что вы моральный урод, не ценящий проявленную по отношению к вам доброту. Моё первое впечатление о вас было верным. Как жаль, что я решил попытаться наладить нормальные отношения – с такими, как вы, это бесполезно.
Некромант полностью потерял над собой контроль. Остановить его сейчас могли бы только стихийные или магические обстоятельства, коих, увы, не наблюдалось.
- Доброту? И вы говорите о доброте? – Натаэль коротко рассмеялся, пересохшее горло тут же начало саднить, и смех перешел в кашель. – Думаете, не очевидно, что вы бы были несказанно рады, если бы во время путешествия я упал с лошади и сломал себе шею? И, как я понимаю, нормальные отношения по-вашему – это когда оппонент унижен и не смеет слова сказать поперек?
Наверное, это уже была откровенная чушь. Он снова провел ладонью по лицу – воздух вокруг был обжигающе холодным, а от собственной кожи, казалось, исходил жар. Пустота в голове расплывалась неровными кляксами, - они почему-то даже мелькали перед глазами. Вот ерунда!
- Я никогда… - задыхаясь от незаслуженной обиды, процедил Ракшас. – Я. Никогда. Не желал. Вам. Смерти. Я некромант, в конце концов! Мы никогда не играем с такими вещами! Что за чушь вы вообще несёте? Это вы-то унижены? Вы-то не смеете сказать слова поперёк?! Чем моё предложение сделать вам чай – заметьте, не имеющее никакого подтекста – так вам не понравилось?!
Черные кляксы, похоже, заползли еще и в уши – почему-то Натаэль почти не мог разобрать слов оппонента, только нервные, возмущенные интонации.
- Идите в бездну… - Устало выдохнул экзорцист. Надавил пальцами на прикрытые веки, надеясь разогнать нахальные пятна – безрезультатно. – Вы не в себе. – Это прозвучало неожиданно четко и спокойно. - Я, кажется, тоже. Нужно спать.
Не желая слушать ответ, он нырнул с головой в спальник, закрываясь от разъяренного некроманта слоем плотной ткани. Кляксы и пустота только этого и ждали - и тут же сплавились в единую массу, в которую он канул без остатка….

  Некромант с большим удовольствием выдернул бы Натаэля из-под одеяла и набил бы ему морду, если бы не его реплика «Я, кажется, тоже». Сейчас же он просто сидел на кровати и тупо хлопал глазами. «Что это было?» Поведение экзорциста казалось абсолютно иррациональным и, как ни странно, именно эта иррациональность позволила Ракшасу его частично простить. У всех разная реакция на  страх: кто-то впадает в ступор, кто-то бесится… А у кого-то, возможно, случается временное помешательство. Оставалось только надеяться, что это всё-таки не безумие.
   Погасив шарик света, Алхариди откинулся на кровать и довольно быстро погрузился в глубокий сон.

   Утро явно не было добрым. Ночное происшествие было свежо в памяти и вызывало праведный гнев вперемешку с желанием разбудить экзорциста – оставалось надеяться, что к утру тот придёт в себя – и потребовать извинений. Решив всё же отложить разбирательство, некромант поднялся с постели и направился к печке, намереваясь заварить-таки чай. Себе.

Кажется, сегодня в виде большого исключения ему что-то снилось. Что-то неприятное, правда – но оно осталось в памяти только смутным ощущением. Натаэль высунулся из спальника: в комнате было прохладно, и он с удивлением обнаружил, что его слегка знобит. Проклятая простуда все-таки добралась до него, хорошо еще, что это выражалось только в легком ознобе. Нужно выпить травяной сбор и, можно надеяться, все пройдет: он тут же покопался в сумке, отыскивая нужный сверток. Рейнахи всегда собирала ему и Сану заготовки отваров, полагая, - отчасти даже справедливо, - что сами эти экзорцисты ничего нормального не сделают. И, учитывая тропический климат Тималу-Лоа, средств от лихорадки она напихала с запасом.
Юноша встал, порадовался, что, несмотря на ощущение некоторой слабости, его не шатает, и заглянул в кухонный закуток. Некромант обнаружился там: молча сидел у печки с кружкой чая в руках. Больше никакой посуды вокруг не наблюдалось, и Натаэль удивился:
- Вы не собираетесь готовить завтрак?

   Некромант резко развернулся и с яростью посмотрел в глаза оппоненту. Если бы взглядом можно было убивать, Натаэль, наверное, был бы уже мёртв.
- Ах, я ещё должен вам завтрак подавать? Вы что, окончательно потеряли связь с реальностью?

- Что случилось? – Натаэль от неожиданности отступил на шаг назад, стараясь увеличить дистанцию между собой и разъяренным некромантом. – Кажется, до сих пор вас не смущало то, что готовить приходится вам.

- Интересно, с чего бы вдруг меня это начало смущать? – саркастично прошипел Ракшас. «Если ты думаешь, что можно сделать вид, будто бы ничего не было, и я это съем, ты сильно ошибаешься». – Сами не догадываетесь?

- Нет. – Покачал головой Натаэль. – Помнится, вчера вы были еще в состоянии держать себя в руках. Или вас так бесит то, что я оставил на вас написание отчета? – С иронией уточнил он, однако мысли были заняты совсем не тем, чтобы уязвить оппонента в ответ. Было что-то, что он никак не мог ухватить, и это что-то, кажется, было важным….

  Подобное хамство буквально ошеломило Алхариди. Ему по причине характера приходилось сталкиваться со многими последствиями ссор: демонстративное игнорирование, каверзы исподтишка, попытки ударить… Но вот так нахально делать невинные глаза и смеяться в лицо… Некромант был бесконечно зол. И эта злоба сплеталась с окружающей их магией, требуя превратить лживого мерзавца в пыль. В ничто. И как можно скорее.
- Выметайтесь, - выдохнул Ракшас, судорожно сжимая кулаки в надежде усмирить подконтрольную ему силу. – Выметайтесь немедленно, если вам дорога жизнь.

Натаэль шарахнулся от некроманта к двери, вскинул руки, - мешочек с лекарством упал на пол, но он этого не заметил, - рефлекторно выставляя щит. Скорее всего, сейчас в него полетит проклятие. Только почему?
Сон. Дурацкий сон, муторный и смутный. Кажется, он что-то говорил. «Боитесь? – Нет, брезгую». Что-то мерзкое. Подробностей не вспомнить, как ни старайся.
- Алхариди. – Натаэль хотел отвлечь внимание некроманта от предполагаемой атаки, и непривычное, южное имя сорвалось с языка прежде, чем  он сообразил, что сейчас явно не подходящий момент экспериментировать с обращениями. – Что… я не помню… кажется… что я вам наговорил?
Полной уверенности в том, что он понял, в чем дело, не было. Да вообще никакой уверенности не было! Только пара бессвязных фраз, выцепленных откуда-то из памяти, где их, вроде как, не должно было быть.

  Вопросы экзорциста пропали втуне. Ведомый ненавистью Алхариди полностью превратился в проводник рвущейся на свободу магии. Он, рождённый управлять ею, стал её марионеткой. По собственной воле отдался на её сомнительную милость, желая только одного: уничтожить.
- Вон! – искажённое лицо с казавшимися чёрными из-за расширенных на всю радужку зрачков глазами ничуть не напоминало лицо мыслящего, живого человека. – Сейчас же!

Нет, щит, конечно, должен бы выдержать. Алхариди Ракшакас все-таки далеко не мастер-проклинатель, чтобы так запросто снести тщательно возведенную защиту экзорциста. Но черные провалы глаз на заострившемся смуглом лице некроманта выглядели по-настоящему пугающе. Натаэль отступил еще на шаг, прижимаясь спиной к двери.
Способен ли еще южанин услышать его? Похоже, надежды на это было мало. Юноша почти уверился, что ночной эпизод не приснился ему – а, значит, некромант имеет все причины быть в ярости, а сам Натаэль – идиот, каких мало, - но уже было поздно.
- Простите меня. – Негромкие, ровные слова, кажется, потонули в бушующей стихии, и экзорцист выскользнул за дверь.

Натаэль не захватил ни плащ, ни сумку: все его снаряжение ограничивалось мотком бечевки, завалявшимся в кармане куртки, видимо, со времен ее хранения на складе, и небольшим ножом. Однако возвращаться в дом было бы, по меньшей мере, неблагоразумно. Не сейчас, по крайней мере. Нужно дождаться, пока некромант успокоится – когда-нибудь ведь он успокоится. И тогда можно будет попытаться поговорить. Конечно, лучше, если бы Натаэль помнил, что же именно он ляпнул ночью, тогда было бы понятно, с чего надо будет начинать. Ну, после извинений, которые все-таки стоит принести так, чтобы некромант это заметил. К тому же, Ракшакас, помнится, очень удивляется, когда собеседник признает свою неправоту – может, это сработает и сейчас.
Стоять перед дверью было холодно, да и бессмысленно. Экзорцист направился к конюшне, решив для себя, что, раз уж в дом сейчас вернуться нельзя, стоит заняться делом. Если двигаться, то будет теплее…. И, к тому же, все эти эмоциональные перегибы не должны сказываться на работе! Правда, именно что «не должны». А на самом деле то, что Натаэль понимал, что вел себя просто мерзко, и при этом не имел возможности что-либо исправить, мешало сосредоточиться…. Прибавить к этому легкий озноб и головокружение – и получается, что функциональной рабочей единицей он был только условно. Но торчать у дома хотелось меньше всего, так что юноша все-таки заседлал свою лошадь – она удивленно фыркала на невнимательного всадника, который умудрился запутаться в седельных ремнях, - и поехал вдоль озера. А через некоторое время он послал кобылку рысью: необходимость приноравливаться к тряскому аллюру изгоняла из головы все лишние мысли.
Лошадь он снова оставил у околицы, набросив поводья на ветку старой черемухи, и неуверенно приблизился к воротам. Вчерашние впечатления, смутные воспоминания о кошмарном сне – заходить внутрь не хотелось. Да и что он может там найти? Конечно, базовые знания по целительству позволят более-менее грамотно сделать вскрытие, но он очень сомневался, что его нервы выдержат такое испытание. Даже если заняться мумифицированным телом. В голове всплыл факт, упущенный вчера при обсуждении: заполненные паутиной глазницы и рты мертвецов. Неестественно, - кстати, удивительно, что некромант не обратил на это внимания. Посчитал закономерным следствием проклятия? Нет, о Ракшакасе сейчас лучше не вспоминать. «Если я действительно сказал то, что мне кажется… удивительно, что он не попытался пришибить меня еще ночью. Кем он меня теперь считает? И ведь если попытаться что-то объяснить, он не станет и слушать….» Впрочем, южанин никогда не был о нем хорошего мнения – так почему сейчас это приобрело значение? «Потому что он ошибается. Я не хотел… Нет, не время думать об этом. Хотел – не хотел, не важно. Глупость сделана, и можно только надеяться, что ее последствия будут не совсем фатальными». В любом случае, худшее, что может случиться – придется вернуться в Цитадель и доложить Главе о проваленном задании. Если оставаться станет невозможно….
И это называется – не думать. Натаэль покачал головой. Кажется, от этого путешествия больше всего пострадают его нервы. «Надо заняться делом. Только…». Кажется, в голову, наконец, пришла удачная идея: нужно проверить воду в колодце, провести полную диагностику, насколько он это умеет. Наверняка все местные жители брали воду для питья отсюда, все-таки колодец ближе, чем озеро, - и не зря ведь его выкопали.
Поздравив себя с тем, что удалось все же приступить к мыслительному процессу, экзорцист направился к колодцу. Однако вскоре замедлил шаг: перед деревянным срубом у земли клубилась сероватая дымка. Когда до нее оставалось еще два десятка шагов, юноша, остановившись, бросил вперед поисковый импульс.
Такой реакции он не ожидал никак. Дымка собралась в сгусток, а потом резко метнулась вверх, отделяясь от земли и формируя… сущность. Нечто полуматериальное, клубящееся туманом и то возникающими, то пропадающими суставчатыми конечностями. Диагностический импульс, рассчитанный на неживой объект, канул в него без остатка. Демон…?
После секундной растерянности Натаэль выставил стандартную тройку щитов: физический, от магии и ментальный, причем последний был самым мощным. Запустил другой импульс, подтвердивший его догадку о сущности твари. Правда, легче от этого не стало. Демон в материальном – ну, полуматериальном теле, - неподходящий противник для экзорциста. Юноша швырнул в тварь сковывающую чару и, развеяв щиты, бросился бежать.
«Клетка»  ненадолго удержит демона. Но больше, чем на несколько минут, рассчитывать не стоит. А потом… демонов непросто уничтожать даже боевым магам. А возможности каждого конкретного создания можно выяснить, только сражаясь с ним. Есть, конечно, классификации – но их можно лишь брать за основу, - и в Цитадели Жизни их давали очень кратко. Кажется, этот демон относится к классу арахнидов. Но даже в этом Натаэль уверен не был. Остается только бежать.
Но не к лошади. К озеру. Добраться до скита он, скорее всего, просто не успеет. Да и притащить демона к не ожидающему боя некроманту….
Но сражаться с тварью в нынешних условиях невозможно. Решение пришло быстро: нужно перевести поединок в ту сферу, которой он владеет хорошо. Поэтому Натаэль и бежал к озеру, к гладкой водной поверхности, которая могла заменить зеркало.
Есть такая штука – внутренний экзорцизм. Или само-экзорцизм. Когда маг перетягивает духа в свое тело и уже после проводит ритуал изгнания. Иногда это бывает единственным способом сохранить жизнь жертвы….
Доски мостков под ногами угрожающе заскрипели, когда Натаэль упал на колени на самом краю, склонившись над водой. Вот оно, отражение. Бледное, со встрепанными волосами и лихорадочным блеском бирюзовых глаз. Юноша торопливо зашептал слова заклинаний, сплетая сеть-ловушку и спиной чувствуя приближения демона. Получится ли? Должно. Он должен справиться. Он уже проводил само-экзорцизм однажды, правда, под присмотром наставника – но все прошло так хорошо, что тому не понадобилось вмешиваться. И тогда был дух, а не демон. Но не так велика разница… только в том, что дух захватывает жертву постепенно, и маг может вначале принять его в свое тело, а потом уже выстраивать структуру изгнания. А демон подчиняет жертву сразу. У него будет всего несколько секунд. Но для готовой чары этого достаточно….
Демон взметнулся за спиной, бросаясь вниз.  Натаэль отшатнулся от воды, уходя от удара. А отражение… осталось на месте, и тварь погрузилась в неестественно расширенные зрачки. Один вдох, один удар сердца – и экзорцист запустил схему изгнания. Он знал, что это будет больно, и откинулся на спину прежде, чем его скрутили судороги. Кажется, он кричал. Тело, раздираемое борьбой человеческого разума и твари из бездны, билось в конвульсиях на старых досках мостков, в опасной близости от края. «Сорваться и утонуть – это будет очень глупо…». Это была последняя связная мысль, которая промелькнула в голове Натаэля, прежде чем сознание отключилось. В общем-то, и вовсе последняя его мысль.

  Бушующая магия горячим потоком разрывала на части тело некроманта. С трудом закрыв глаза – всё равно ничего, кроме расползающихся разноцветных пятен видно не было – Ракшас судорожно пытался выудить из неподчиняющейся памяти уроки своих наставников. Каждого внимающего первым делом учат контролировать попавшую в их руки силу. Алхариди очень быстро овладел этим искусством, и до сегодняшнего дня успешно держал себя в руках. Проклятый экзорцист… «Не думай о нём! – мысленно закричал он, чувствуя, как снова начинают холодеть кончики пальцев. - Не думай, не думай, не думай!»
   Призвав на помощь всю имеющуюся силу воли, некромант начал осторожно разрезать невидимые нити, связывающие его с магическим полем. Медленно, бережно, так же, как он успокаивал внезапно вспыхнувшую ненависть. Наконец связь была порвана, и кружащаяся голова начала потихоньку проясняться. Пошатываясь, Ракшас направился к двери, надеясь, что свежий воздух окончательно приведёт его в чувство. И тут его взгляд наткнулся на маленький, размером примерно с пол-ладони мешочек, лежащий у порога. Недоумевая, откуда он тут мог взяться, Алхариди поднял находку и начал её рассматривать. "От лихорадки, жара и прочего подобного" с ужасом прочитал он. Надпись, сделанная немного детским почерком, была сравнима с ушатом холодной воды. Недостающий кусочек мозаики встал на своё место, и всё произошедшее внезапно обрело смысл. Бред экзорциста, который действительно оказался бредом больного человека, его утренняя амнезия… «Какой же я дурак! – корил себя некромант, распахивая дверь и буквально выбегая на улицу. – Как я мог не догадаться?!»
- Натаэль! Натаэль, где вы?! – «Тьма! И где мне его теперь искать?!»
«Думай!» – приказал себе некромант, стараясь не отвлекаться на поднимающуюся из глубины души панику. Много времени не прошло, следовательно, далеко экзорцист уйти не мог. Да и не стал бы он, больной, тащиться на длительную прогулку. К тому же, в окрестностях деревни может быть опасно, глупо лезть в пекло в одиночку… В окрестностях деревни… Деревня… Ну конечно! Быстро оседлав коня, Ракшас пустил лошадь в галоп, направляясь к другому берегу озера. Цепочка свежих следов на дороге подтверждала его догадку и позволяла немного успокоиться. Ну что может случиться в этой проклятой деревне? Они уже исследовали её и не нашли никаких следов магии. Что бы то ни было причиной смерти жителей, сейчас там точно ничего нет.
Или… Магию Алхариди почувствовал ещё на подходе к деревне. Спешившись, он судорожно запустил поисковый импульс, позволяющий увидеть следы недавнего чародейства. Два ярких источника – колодец и берег озера – соединялись пульсирующей нитью, причём берег сиял ярче всего. Бросившись к нему, Ракшас тут же увидел бьющееся в судорогах тело экзорциста. Схватив непутёвого Натаэля, умудрившегося чуть было не свалиться в воду, он резко дёрнул его на себя. Лучи утреннего солнца осветили неестественно бледное лицо валдорейца, но у некроманта не было времени даже задуматься, не то, что испугаться. Из этой застывшей маски вырос серый туман, сжимаясь в упругий клубок и медленно надвигаясь на ошеломлённого южанина. Тот вскочил и рефлекторно сделал два шага назад, почувствовав в этом жутком нечто демонскую сущность. Ракшас не был демонологом, более того, с этой специализацией он был знаком весьма смутно, но отступать сейчас было нельзя. Слишком многое было поставлено на карту: поручение, Натаэль, собственная жизнь… Сконцентрировавшись, некромант выставил мощный магический и ментальный щит. Его атака из-за этих затрат станет слабее, но если он поляжет рядом с экзорцистом, всё будет кончено. Собрав все усилия, Алхариди потянулся к щедрому полю магии, сотворил простую атакующую чару и швырнул её в то, что осталось от демона. Враждебная дымка распалась на десятки тонких спиралей, стремящихся как можно скорее соединиться друг с другом. Некромант не дал им такой возможности. Сняв щиты, он молниеносно ударил ещё раз, окончательно уничтожая чужеродную сущность.

Алхариди обессилено опустился на колени, глотая ртом холодный утренний воздух. На отдых времени не было, нужно было посмотреть, в каком состоянии пребывал экзорцист. Ничего утешительного осмотр не дал: замедленный пульс, ровное, неглубокое дыхание, мертвенная бледность… Просто так Натаэль явно не очнётся. Нужна была помощь профессионального целителя. И чем скорее, тем лучше.
Добравшись до хижины отшельника, Ракшас быстро собрал вещи, – благо, они не сильно-то раскладывались – привязал Натаэля к седлу его коня, а сам сел на своего.

Спустя годы некромант будет вспоминать тот ужасный путь до Беркхайма так, как будто это было вчера. Он почти не ел и не спал всю неделю, загоняя коней, то и дело останавливаясь для того, чтобы проверить, жив ли ещё треклятый экзорцист. На редких привалах, глотая наскоро приготовленную пищу – теперь-то можно было не стараться - Ракшас не мог не заметить, что ему не хватает язвительных комментариев валдорейца.. И он старательно одёргивал себя, понимая, что начинает думать о Натаэле, как о прошлом, которое не вернуть и не повторить

Им нечего было делать в Цитадели Тьмы: лорд Крейвен до сих пор не вернулся с Тималу-Лоа и помочь ничем не мог. Да и не стал бы он помогать – просто испепелил бы на месте. Поэтому Алхариди решил направиться в Цитадель Жизни. Тамошние маги точно должны были знать, что делать.

~15 лет назад, Цитадель Жизни, Венджен Сирр, Алхариди Ракшакас~   

Алхариди не помнил, как он добрался до комнаты. Тело двигалось без участия рассудка, который старательно останавливал рвущиеся наружу эмоции. «Только бы не сорваться, - твердил себе некромант. – Только бы не сорваться…» Добравшись до своей комнаты, он с облегчением опёрся на запертую дверь и сполз на пол, пряча лицо в ладонях. Лорд Крейвен был известен своей жёсткой строгостью - а порой и предвзятостью - по отношению к внимающим, и в любое другое время Ракшас не стал бы слишком серьёзно воспринимать его замечания. Но сейчас он был полностью согласен с наставником. К необратимым последствиям привели именно его действия. А точнее, его бездействие. И эта мысль была невыносима.
   Разумеется, Алхариди и не думал о том, чтобы выполнять рекомендации мастера… как там его… Сирра. Пошатываясь, он подошёл к постели и, не раздеваясь, повалился на неё, желая только одного: чтобы до пробуждения Натаэля – а он проснётся, он обязательно проснётся - его никто не трогал.

Эрвиль вытащил из отпуска старшего демонолога Цитадели Тьмы, - о, как она ругалась, затыкайте уши! – вытребовал у Глориана Жупре двух спиритологов, и даже уговорил Главу Разума открыть на озеро временный телепорт. Для подстраховки к отряду присоединился боевой маг из Стихий – Марьяда Вальдис даже порывалась отправиться лично, но ее отвлекла группа аспирантов-метеомагов, влипших в неприятности с каким-то тропическим ураганом. В общем, все было сделано, распоряжения отданы, и оставалось только ждать результата.
Ждать Венджен не любил, хотя уже давно смирился с тем, что ожидание случается. Ну, что поделаешь? Терпение – добродетель, которой явно не хватало Эрвилю, рвущемуся всегда контролировать ход событий, - так что волей-неволей пришлось экзорцисту развить ее у себя.
Венджен не беспокоил целителей ненужными вопросами – уж к его годам можно и понять. что от этого бывает только вред, - но это не значит, что судьба ученика не волновала его.
Он написал письмо мастеру Альдинийской: Глава должна быть в курсе подобных дел, - и отправил с ним одного из болтающихся без дела аспирантов, слишком быстро завершивших практику. Написал письмо и жене, - только на этот раз посланцем стал не человек, а друидский «вестник» - маленькая зверюшка, приученная носить послания.
И, наконец, растрепанная молодая девушка, - Венджен смутно помнил ее, как одну из аспиранток, -  сообщила, что мастер Эфеати закончила работу. Натаэль пришел в себя….
Разговор с целителями оказался малоутешительным. Только одно они могли сказать точно: влиять на разум юноши дальше слишком рискованно. Что делать с пострадавшим, похоже, предстояло решать Венджену.
Однако прежде, чем вернуться к себе и систематизировать все, что сообщила ему Эфеати, экзорцист свернул направо, в первую галерею лазарета. Узнать, где разместили аспиранта из Тьмы, было делом пары минут. Правда, Венджен с сожалением сообразил, что не знает, как того зовут, - даже запомнить один раз названную фамилию ему не удалось.
Он остановился перед дверью и негромко постучал.
- Разрешите войти?
Конечно, чисто формально он, преподаватель, мог зайти в комнату ученика, не спрашивая позволения. Но, в отличие от Эрвиля, считал, что это не то право, которым стоит злоупотреблять.

  Услышав стук в дверь, некромант недоумённо приподнял голову. Голос стучавшегося был ему смутно знаком. Где же он мог?.. Ну конечно, мастер Сирр, который присутствовал при разговоре с Главой. Судя по тому, что он вежливо просит разрешения войти, а не гневно выламывает дверь, всё закончилось благополучно… Ведь не стал бы он навещать его просто так, не правда ли? Впрочем, Ракшас быстро подавил поднявшую голову надежду. Один раз он уже обманулся. Хватит.
   Перейдя из состояния лёжа в состояние сидя, Алхариди наскоро расчесал пальцами волосы – «Тьма, сколько же я не вставал с постели? Ну и видок у меня сейчас, наверное…» - и спокойно ответил:
- Входите.

Венджен толкнул дверь, заходя в плохо освещенную комнату: занавески были задернуты, а светильник еле теплился. Молодой некромант, встрепанный и помятый, сидел на кровати, и мужчина сразу же укоризненно покачал головой:
- Вижу, мой совет вы пропустили мимо ушей, юноша.

- Благодарю вас за доброту, - горько усмехнулся Алхариди, подразумевая не столько совет, сколько… своеобразную «помощь» при разговоре с лордом-некромантом. Некромант заметил попытки мастера Сирра сдержать нрав Главы Цитадели Тьмы, но не совсем понимал, зачем ему это было нужно. В искреннее желание помочь он не верил: для того, чтобы иметь влияние на лорда Крейвена, - а то, что этот человек имеет на него влияние, было видно невооружённым глазом - нужен… иной склад характера, - но в этом не было необходимости. Я в порядке.
- Юноша… Простите, я не знаю вашего имени. В общем, я не целитель, конечно – но то, что ваше состояние нельзя считать здоровым, заметно даже мне. Команде лазарета стоит объявить выговор за то, что они оставили вас без присмотра, - слегка улыбнулся экзорцист. – Думаю, их извиняет только то, что половина ассистентов,  да и мастеров-целителей, бродила кругами вокруг мастера Эфеати, готовая в любой момент кинуться помогать.
- Алхариди Ракшакас, к вашим услугам, - слегка поклонился Ракшас. А потом, проигнорировав замечания о собственном здоровье, с напускным равнодушием спросил: - И каков вердикт целителей?
- Послушайте, Алхариди… - Венджен слегка колебался, стоит ли называть чужого ученика просто по имени, но официальное «внимающий такой-то» считал гораздо более неуместным, - новости вы узнаете только после того, как приведете себя в порядок. Или вы хотите, чтобы у целителей появился еще один пациент?
Обращение по имени резануло слух, черные глаза на мгновение полыхнули яростью, которая, впрочем, тут же сменилась пеплом ложного спокойствия.
- Благодарю вас за заботу, но смею заверить вас, что мне не нужен целитель, - некромант сам не понимал, насколько неестественно звучит его ровный голос. Зато прекрасно понимал, что должен приложить все усилия для того, чтобы ему поверили. И также он прекрасно понимал, что спорить с этим человеком опасно. Но это сейчас было неважно. – Это ведь не мне пришлось выковыривать из себя демона, - «Шутка. Отлично. Должно сработать».
«Вот упрямец… он себя в зеркале видел?»
- Не ведите себя, как Эрвиль! – Пришедшее в голову сравнение слетело с языка прежде, чем Венджен успел подумать, что при общении со внимающим оно может быть не совсем уместно. «Ладно, сколько не подрывай авторитет уважаемого Главы Тьмы – ничего ему не будет», - утешил себя экзорцист. – Ну, лет семьдесят назад… - все-таки уточнил он. – В общем, ваш организм не заслужил таких издевательств над собой. И от этого никому не будет пользы – ни вам, ни Натаэлю.
Пожалуй, это был не совсем честный прием: то, что молодого некроманта беспокоит судьба Натаэля, было очевидно….

Слова мастера Сирра в какой-то мере польстили Алхариди. Ещё бы, не каждый день тебя сравнивают с одним из самых могущественных лордов-некромантов из ныне живущих. Пусть даже в таком контексте. «И всё-таки интересно, - мелькнула мысль, - что же между ними случилось?..» Некромант быстро отбросил её в сторону: вряд ли ему когда-нибудь доведётся узнать об этом.
- Почему вас так заботит моё здоровье? – непроизвольно вырвался вопрос у Ракшаса. «Он видит меня второй раз в жизни, так почему?..»

- А что, нужно пройти мимо, если видишь, что человек действует сам себе во вред? Хорошо же вас учат в Цитадели Тьмы! И, в конце концов, я преподаватель. – «Хоть и другой Цитадели». - Это моя обязанность, присматривать за внимающими.

Хорошо же вас учат в Цитадели Тьмы!
Некромант непроизвольно подался вперёд, а потом обмяк, глядя на собеседника невидящими, остекленевшими глазами. Нет, причиной его состояния не был упрёк мастера Сирра. Он просто вспомнил другого…
«И как, это считается нормой в Цитадели Тьмы?» - язвительные интонации, насмешливый взгляд бирюзовых глаз, вопросительно поднятая бровь…
Алхариди не зря всеми правдами и неправдами убеждал себя не думать и не вспоминать. Слишком свежей была боль. Слишком претендующей на право остаться навсегда.
Быть может, мастер говорил что-то ещё, но Ракшас его уже не слышал. Он вообще ничего не слышал.

Реакция юноши удивила Венджена – чего такого он, спрашивается, сказал, что тот замер, будто увидев призрака? Разве что… да, чувство вины тут было очевидно. Если реплика напомнила некроманту о Натаэле – что, в общем, возможно, насколько мастер знал манеру поведения своего ученика, - тогда удивляться нечему. «Нет, Эрвиль абсолютно не прав, оставляя своих внимающих без помощи. Где вообще наставник этого мальчика? Нельзя же так…»
- Посмотрите на меня, юноша, - вздохнул экзорцист, присаживаясь на табурет у стола. – Неужели мне придется насильно поить вас успокоительным, как больного котенка?
Однако внимающий не отреагировал. «Ну все, доигрался…» - мелькнуло в голове у Венджена, и он потряс некроманта за плечо.

Осторожное движение мастера Сирра вывело Ракшаса из охватившего его отупения. Недоумённо моргая, некромант обвёл взглядом в комнату, первое мгновение не понимая, где он находится и что происходит. А потом воспоминания вернулись к нему, и он с трудом подавил желание наложить на себя какое-нибудь проклятие.
- Прошу меня простить, - склонил голову Алхариди, пряча вспыхнувшие от стыда щёки. «Тьма, какой позор… Веду себя, как слабонервная барышня. Возьми себя в руки. Немедленно». – Я забылся.

Венджен только и мог, что покачать головой. С внимающими Тьмы он общался редко…. «Надеюсь, это не принцип обучения, - никогда и ни за что не признавать, что нуждаешься в помощи, - а его личная особенность»
- Скорее это мне стоит просить прощения, если я сказал что-то бестактное, - и ничего, что он был почти наверняка уверен, что именно это было. Указывать некроманту на источник его слабости, о котором он, причем, и так прекрасно знает, было бы жестоко.

  Извинения мастера ошеломили некроманта, как ошеломили в своё время извинения… «Остановись! Не думай! Не сейчас!»
- Ну что вы, - попытался улыбнуться Алхариди. Лучше бы он этого не делал. – Вы не сказали ничего бестактного. Впрочем, спешу успокоить вас: игнорировать несчастья ближнего своего в Цитадели Тьмы не учат.
   «Это ни в коем случае не является нормой для Цитадели Тьмы».
   Всё повторяется.

- Я уже заметил, в общем-то. – Мягко улыбнулся Венджен и решил высказаться прямо, если уж упрямый некромант не хочет признаваться в своих проблемах: – Здоровье Натаэля явно заботит вас больше, чем ваше собственное.

Некромант побелел, как будто его только что неожиданно и подло ударили. Да так оно, в общем-то, и было.
- Моему здоровью, в отличие от здоровья Натаэля, ничего не угрожает, - чётко выделяя каждый слог, ответил Ракшас. Он действительно верил в это. А воспоминания… С ними можно справиться. Время всё лечит.

«Мальчик, мальчик, что же с тобой делать…. Ты сам себе делаешь больно».
- Здоровью Натаэля – физическому – тоже ничто не угрожает. – Задумчиво произнес Венджен. Именно этим некромант интересовался с самого начала…. Возможно, стоило плюнуть на попытки привести его в порядок и сразу ответить?

   Услышав долгожданный ответ, Алхариди почувствовал невероятное, неописуемое облегчение… Которое длилось недолго. После осознания слов пришло осознание интонации. Мысленно повторив сказанное мастером Сирром, некромант, прищурившись, устало спросил:
- Вы ведь не зря уточнили, верно?

- Да, - односложно ответил экзорцист. Нет, обсуждать эту тему, пока у него самого еще не улеглось в голове все, что ему сообщили – увольте. – Целители смогут объяснить вам лучше. Но психика Натаэля пострадала, и серьезно.

  Этого следовало ожидать.
  Алхариди прикрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов. Когда-нибудь мастер уйдёт. «И только тогда, только тогда ты начнёшь думать об этом. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Вдох…»
  Этого следовало ожидать.
  Некромант всегда знал, что ошибки обходятся дорого. Но только сейчас он узнал, что по-настоящему означает слово «дорого». И многое отдал бы за то, чтобы обойтись без этого необходимого знания.
  Этого следовало…
- Вот как.

- К сожалению, да. – Венджен повернулся к юноше, пытаясь поймать его взгляд, и положил руку ему на плечо. – Работа мага всегда была и будет опасной, и все рано или поздно сталкиваются с этим. – «Нельзя винить себя во всем. Ответственность за свои поступки – да, но не вечное чувство вины». – Мы убиваем и умираем, иначе нельзя никак – разве что запереться в кабинете с пыльными книгами и полностью уйти от реальности.

Некромант понимал, что его пытаются утешить. И пусть сам факт был… нет, не приятен… – сейчас Ракшас просто не мог испытывать положительные эмоции – удивителен, произнесённые мастером общие слова только усугубляли ситуацию.
- Пожалуйста, оставьте меня, - это было грубо. Но лучше грубость, чем очередной срыв. – Я хочу побыть один.

Венджен усомнился, стоит ли сейчас оставлять молодого некроманта без присмотра – но личностью, склонной к суициду, тот явно не являлся. Сделать  же что-то полезное мастер-экзорист, похоже, не мог. К сожалению, даже весь его жизненный опыт иногда оказывался бессилен перед вывертами человеческой психики. Так что оставалось только проявить уважение к желанию юноши и уйти.